レブロン・ジェームズ、そしてそれほどではないがステフィン・カリーがNBAの前例のない長寿ムーブメントの目玉となっている一方で、17シーズン目を迎え、38歳の誕生日まであと1週間というアル・ホーフォードは、過去3年間で2度目のNBAファイナル出場まであと1勝というボストン・セルティックスにおいて、年齢を感じさせない驚異の存在として静かに歩みを進めている。
セルティックスは土曜の夜、18点差を逆転してインディアナ・ペイサーズを114対111で破り、イースタン・カンファレンス決勝で3勝0敗とリードした。そのリードを奪ったのは、ジェイソン・テイタムの見事な背後からのアシストから生まれたコーナーからの強烈なシュートを含む、キャリア最多の7本の3ポイントシュートを決めたホーフォードだった。このシュートは、この試合最大のショットのように思えた。
「我々は常にスペースについて話し合い、正しい位置にいるようにしている。私は彼がそこにいると信じていたし、彼も私が正しい読みをしてくれると信じていた」とテイタムはパスのつながりについて語った。「彼が決めたシュートはすごいものだった」
このシュートにより、第4クォーターの大半で2～3点差で推移していたインディアナのリードが2点差に縮まった。それまでは、ボストンは苦境を乗り越える動きよりも、なんとか持ちこたえようとしているように見えた。ホーフォードが3点シュートを決めたとき、インディアナは苦境に陥った。
30秒ちょっと後、ジュライ・ホリデーがレイアップとファウルを決めて昔ながらの3ポイントプレイを成功させ、このシリーズで2対1で負けてもおかしくなかった、あるいは負けるべきだったボストンが、勝利を決定づけた。
ホーフォードの7本の3ポイントシュートは、セルティックスの他の選手の合計（9本）とほぼ匹敵する。ホーフォードは個人的に、インディアナを3ポイントシュート数で上回った（7-5）。土曜日まで、ホーフォードはプレーオフを含む通算1,257試合で、1試合6本の3ポイントシュートを6回決めていた。2週間前の最終戦ではクリーブランドを相手に6本決めている。2022年のファイナル第1戦ではウォリアーズを相手に6本決めた。
「リーダーシップ、存在感、シュートの成功、リングの守りなど、何をしても彼はチーム全員を一つにまとめてくれる選手だ」とテイタム監督は、シュート14本、リバウンド5回、ブロック3回、スティール1回で23得点を挙げたホーフォードについて語った。
クリスタプス・ポルジンギスが不在のなか、ホーフォードはスペースのロスを埋めるために、プレーオフの過去 4 試合で 16 本の 3 ポイントシュートを決めて全力を尽くした。彼らはピックアンドポップを熟知しており、ボストンのドライバーがダウンヒルで集中力を発揮するため、そのシュートはほとんど常にオープンである。
テイタムは、ホーフォードの3ポイントシュートのうち5本をアシストした。そのうち3本は、ボールスクリーンから抜け出して、後ろに空いた広いスペースにビッグ・アルがスポットした際に、2人のディフェンダーをペイント内に引きずり込むという単純なものだった。
ホーフォードはNBA史上最年長でプレーオフで7本の3ポイントシュートを決めた選手だが、かつての選手ではない。しかし、インディアナとキャブスが今回のプレーオフで経験したように、ボストンの得点力の高い選手たちについていくのに必死になる中、いつでも3ポイントシュートで相手を苦しめる非常に効果的なディフェンダーであり、攻撃のコネクターでもある。
「まだこのポジションにいられて、このレベルでプレーできて、セルティックスのようなチームの一員でいられることは、とても幸運なことだ」とホーフォードは語った。「チームに貢献するために、自分ができることはすべてやるように心がけている。…今私がいるこのポジションは、とてもユニークだ。とても感謝している」