長くて危険な8年間の優勝争いを経て、セルティックスチームはついに全員で勝利を収めようとしているようだ。バランスの取れたチームで、毎試合20得点を挙げる可能性を秘めた選手が6人いるので、ブラウンとテイタムが常に優位に立つ必要はない。彼らの素晴らしさは、試合の流れに乗ろうとする意欲、試合を読み、必要に応じて調整する意欲によって決まる。彼らは今、その課題をこなせるほど成熟している。
土曜日、ダラス・マーベリックスのジェイソン・キッド監督はブラウンをチームのベストプレーヤーと宣言することで、彼らを挑発し、混乱を招こうとした。彼らの反応は意図的というより象徴的なものだった。テイタムとブラウンが合わせて19アシストを狙っていたわけではない。彼らは何かを証明しようとしていたわけでもない。彼らはただ利他的なバスケットボールをプレーしただけだった。それで十分だった。
「我々は本当にうまく対応できたと思う」とテイタムは語った。
完璧な試合ではなかったが、それが一番良かった点かもしれない。セルティックスは3ポイントシュート39本中10本という惨めな結果に終わり、レギュラーシーズンの効率記録を樹立した攻撃陣はまとまりのない混乱状態に陥った。そのため、彼らは気概、チームワーク、ディフェンスで勝利した。プレーオフの序盤で負けていたであろう試合に勝利したのだ。
テイタムは冒険的な夜を過ごした。シュート22本中6本しか成功しなかったが、チームをリードする12アシストを記録し、守備でも活躍して立ち直った。フィールドでは苦戦したが、テイタムは完投した。これは、この試合で各選手が攻めた方法を示している。ドライブやキックでは効果的ではなかったが、選手たちはボールをシェアし続けた。ボールを持たずに動いた。ホリデーはリムで活躍し、ペイント内での9回のシュートをすべて成功させ、フィールドゴール全体で14回中11回を決めた。テイタムは、ホリデーがゴールに向かって切り込む場面を何度も見つけていた。
セルティックスはフィールドゴール38本、アシスト29本という成績で試合を終えたが、オープンショットを決められなかったチームとしては驚異的な数字だ。これは、カイリー・アービングと彼らを補う選手たちが苦戦しているため、ルカ・ドンチッチが救世主として活躍するマーベリックスと著しい対照をなしている。
テイタムの試合について尋ねられたジョー・マズーラ監督は、まずチーム全体について言及した。
「チーム全員が勝利につながるさまざまなことをできるかどうかが最初の質問であるべきだった」とマズーラは語った。「1人やこの人、あの人について、そして全員がセルティックのバスケットボール以外の何かにしようと努力するのを聞くのは本当にうんざりだ。コートに立った全員がコートの両端で勝利につながるプレーをすること、それが最も重要だ」
マズーラはひたむきで気難しいという印象を受けるが、チームで素晴らしい仕事をしてきた。セルティックスは今回も自らを改革した。この優勝争いの期間中、セルティックスはヘッドコーチを3人交代し、ブラウンとテイタムを中心に何度も布陣を組み替えた。勝利を重ねてきたとはいえ、セルティックスは断然最高のチームだ。オフシーズンのホリデーとクリスタプス・ポルジンギスのトレードにより、元コーチでバスケットボール運営部門の社長となったブラッド・スティーブンスは天才のように見えた。今、セルティックスにはホリデー、ポルジンギス、デリック・ホワイト、アル・ホーフォードというハイレベルなロールプレイヤーが中心となり、彼らのスキルは毎年オールスターに輝く2人を補完している。
「結局のところ、これは彼らのチームです」とホリデー監督はブラウンとテイタムについて語った。「彼らが自分たちに課すプレッシャーは、私が課すプレッシャーとは少し違います。そして、私はその点について常に正直であり、彼らが常に自分たちをどう扱っているかは、とても名誉なことです」
ブラウンは最初の 2 試合でコートの両端で一貫して好調だった。彼はマーベリックスが太刀打ちできないほどの運動能力の持ち主だ。一方、テイタムはインパクトを残すために自分の能力を駆使する必要があった。
テイタムは、物静かな率直さで、過去 2 試合で何度も失敗してきたことを認めた。フィールドゴールは 38 本中 12 本だ。
「明らかに、もっと上手くシュートを打たないといけない」と彼は言った。「うーん。」
もし彼がまた悪いシュートの夜を過ごしたら、彼はその言葉を復活させるのではないかと心配だ うわー。
テイタムはできる限りのプレーをした。ドライブ中にマーベリックスが彼に集中してくるやり方にまだ慣れていないが、彼のプレーメイクはシリーズが進むにつれてディフェンスを緩める可能性がある。テイタムはただ勝ちたいだけだ。過去にはポストシーズンで驚異的な数字を残したが、優勝を逃した。また、ターンオーバーでチームを妨害したシリーズにも耐えた。それらの経験のおかげで、彼はよりバランスのとれた選手になった。
「以前もここに来たことがあるが、勝てなかった。目標にとても近づいているのに、自分のエゴや得点を全部取らなければならないという欲求が邪魔になるはずがない」とテイタムは語った。「毎晩16アシストの可能性があるなら、それが勝利に最も有利な位置を占めることになる。それが私が得点王になるという意味ではないが、それが勝利に最も有利なチャンスになるなら、ぜひ私を起用してほしい」
テイタムとブラウンは完璧ではないが、献身的だ。そして、何年にもわたるメンバー構成の変更を経て、セルティックスはようやく彼らを支える適切なメンバーを獲得した。
この自由奔放でポジションレスなNBAでは、スーパースターはエリートプレイメーカーでなければならない。トンネルビジョンのスコアラーは、パス重視のポイントガードが伝統的なビッグマンと同じくらい絶滅したため、チームを形作るのが難しい。MVP候補のほとんどは、多次元的な攻撃エンジンとして機能する。彼らはシュートメーカーであり、シュートクリエーターである。そして、それがテイタムとブラウンの問題だった。ほとんどの場合、彼らは数十年前のデュオのようにプレイし、テーブルをセッティングするにはラジョン・ロンドやアンドレ・ミラーを必要とするデュオだ。セルティックスが過去10年間の大半で18回目の優勝を狙う中、テイタムとブラウンは現場で学ぶ苦痛を経験してきた。
ホリデーとホワイトがいれば、彼らはガードとして十分なプレーができるかもしれない。彼らはディフェンスを専門とするコンボガードだが、判断力と得点力でオフェンスを安定させることができる。セルティックスは彼らにボールを渡す必要はないが、そうすることができる。そして日曜日の第4クォーターでは、両者ともボストンが試合を締めくくるのを助ける守備の名プレーを繰り広げた。最も目立ったのは、ダラスのフォワード、PJ・ワシントンを追いかけてブロックしたホワイトだ。
「あれはすごかった」とマズーラ氏は語った。
セルティックスはいろいろな方法で勝つことができる。すごい。