スーパーボウルへの道は大きく開かれています

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今シーズンのNFLがどれほど奇妙であるかをどこから話せばいいでしょうか？

ここはどうだろうか：カンザスシティはパトリック・マホームズ時代で初めてプレーオフを逃し、AFCチャンピオンシップ7連覇を達成しながら平均13勝近くを記録したものの6勝11敗という惨めな結果に終わった。シーズンに向けて他のスーパーボウル優勝候補上位5チームに関しては、ボルチモアとデトロイトが敗退し、バッファローは6年ぶりに地区優勝を逃し、フィラデルフィアは昨年優勝を果たしたチームの抜け殻のように見えた。

一方、ニューイングランドは過去2年間の4勝13敗から14勝3敗と急上昇し、ビルズを破ってAFC東地区のタイトルを奪い、常々期待外れだったシカゴ・ベアーズが6勝を上げてNFC北地区の王座を奪い、眠そうなカロライナ・パンサーズがNFC南地区（.500未満の記録）で優勝し、42歳のアーロン・ロジャースがピッツバーグをAFC北地区の王座に導いた。

ちょっと待ってください、まだあります。第1シードはシアトルとデンバーで、それぞれプレーオフで一度も勝ったことがないクォーターバック、サム・ダーノルドとボー・ニックスが率いる。そしてMVP賞の最有力候補は37歳のラムズのQBマシュー・スタッフォードだが、彼は腰の痛みでトレーニングキャンプのほとんどを欠場していた。

言うまでもなく、スーパーボウルへの道はここ数年よりもさらに広く開かれているように見える。ここでは、プレーオフの第 1 ラウンドの組み合わせを簡単に紹介します。この試合は、6 部門の優勝チームがワイルドカード チームを迎えて今週末に始まり、トップシードのシーホークスとブロンコスは不戦勝となります。

ロサンゼルス・ラムズ (12 勝 5 敗) 対 カロライナ・パンサーズ (8 勝 9 敗) — 土曜午後 4 時 30 分 (東部標準時間): すべての兆候は爆発を示しています。 10.5点差の優勝候補であるラムズは、おそらくリーグで最も完成度の高いチームであり、スタッフォードとスーパースターレシーバーのプカ・ナクアとダバンテ・アダムスを擁するナンバーワンのオフェンス力を持っている。カロライナは惨状のNFCサウスのデフォルト勝者として復帰し、プレーオフで最悪のクォーターバックであるブライス・ヤングを擁している。しかし、パンサーズはホームにおり、わずか6週間前にロサンゼルスを31-28で破ったばかりだ。

グリーンベイ・パッカーズ (9勝7敗1分) 対 シカゴ・ベアーズ (11勝6敗) — 土曜午後8時（東部標準時）: NFL最古のライバル同士はどういうわけかプレーオフで2回しか対戦していないため、両者の間には驚くほど記憶に残る瞬間が不足している。ソルジャー・フィールドでのゴールデンタイムの衝突はそれを解決するかもしれない。ベアーズの1年目のヘッドコーチ、ベン・ジョンソンは、才能はあるが不安定なQBケイレブ・ウィリアムズと素晴らしい仕事をしており、昨シーズンルーキーとして5勝12敗を記録したが、第2シードのベアーズは、スターQBジョーダン・ラブと主力ランニングバックのジョシュ・ジェイコブスを怪我から復帰させたパッカーズチームに対して、実際には1点負けている。

バッファロー・ビルズ (12 勝 5 敗) 対 ジャクソンビル・ジャガーズ (13 勝 4 敗) — 日曜午後 1 時 (東部標準時間): 今年はマホームズをはじめ、AFCのトップクオーターバックであるラマー・ジャクソンとジョー・バロウが全員プレーオフを逃しているため、現MVPジョシュ・アレンが初のスーパーボウルに進出できなかったとしても「言い訳はできない」と誰もが言い続けている。しかし、今年は彼の周りのチームがそれほど良くない。ビルズのディフェンスは崩壊しており、レシーバーの才能の明らかな不足がアレンと、リーグトップのラッシュを誇るスターランニングバックのジェームス・クックに過大なプレッシャーを与えている。ジャクソンビルはその逆を行い、トレバー・ローレンスを質の高いレシーバーとリアム・コーエンという創造的な新ヘッドコーチで囲い込み、戦績を4勝13敗から13勝4敗に逆転させ、AFC南地区で優勝した。これは週末のベストマッチかもしれない。オッズメーカーは基本的にこの試合をピックエムとみなしており、オーバー/アンダーの合計 51.5 ポイントはボード上で最高である。

サンフランシスコ・フォーティナイナーズ (12-5) 対 フィラデルフィア・イーグルス (11-6) — 日曜日午後 4 時 30 分 (東部標準時間): イーグルスは昨年、スーパーボウルでカンザスシティを破る途中、2,000ヤードのラッシャーであるサクオン・バークレーと猛烈なディフェンスで相手を粉砕し、絶対的な強打者だった。しかし、この試合のMVPであるクォーターバックのジェイレン・ハーツは、スターラインマンのレーン・ジョンソン（真のMVP？）が足の負傷で欠場したこともあり、ここ数カ月不安定な様子だった。フィラデルフィアの気難しいファンにとって朗報は、ジョンソンが練習に復帰し、ファンタジーフットボールMVPのクリスチャン・マカフリーによる素晴らしい立ち直りシーズンで、大量の負傷を乗り越えてワイルドカードを獲得したナイナーズチームより、NFC東地区王者が5人で支持されているということだ。

ロサンゼルス・チャージャーズ (11-6) 対 ニューイングランド・ペイトリオッツ (14-3) — 日曜日午後 8 時 (東部標準時間): ペイトリオッツは信じられないほどソフトスケジュールを採用し、それを実行し、ベリチック・ブレイディ時代以来初の地区タイトルを獲得するために、AFC東地区でワーストから首位に浮上した。そして彼らは、マイク・ヴラベルと、NFL2年目でMVPのトップ候補であるドレイク・メイという、もう一つの素晴らしいコーチとQBのコンビを見つけたようだ。チャージャーズは巨腕のクォーターバック、ジャスティン・ハーバートと賢明なヘッドコーチ、ジム・ハーボーを擁する危険なチームだが、ここ7年間プレーオフで勝ったことがなく、決して自分たちの道から抜け出すことができないようだ。ニューイングランドが3.5点で支持されている。

ヒューストン・テキサンズ (12-5) 対 ピッツバーグ・スティーラーズ (10-7) — 月曜日午後 8 時 15 分 (東部標準時間): ロジャースについてはどうでもいいが（我々もそうである）、しかし彼は、ジェッツでの悲惨な2年間から立ち直り、ほとんどのサッカー選手がとっくに諦めていた年齢で新チームを驚くべき地区タイトルに導いたことで、多くの人が間違っていることを証明した。しかし、火曜日の朝、ロジャースはリーグで最も少ないヤードを許した激しいヒューストンのディフェンスに直面しているため、引退はもう少し魅力的に見えるかもしれない。テキサンズにはオフェンス面での火力はあまりありませんが（若手QBのCJ・ストラウドが苦戦しており、レシーバーのニコ・コリンズが唯一の本当のスターです）、彼らのDはアウェーで3ポイントの本命にするには十分に恐ろしいものです。

他のサッカーニュースでは：

*マイアミ・ドルフィンズは7勝10敗で2年連続プレーオフを逃した後、本日マイク・マクダニエルヘッドコーチを解任した。創造的なプレーデザインと風変わりな行動で知られるマクダニエルは、マイアミでの4シーズンで35勝33敗を記録し、プレーオフでは2試合とも負けた。

* カレッジフットボールの準決勝は6位のオーレ・ミスから始まり、11月下旬にチームのヘッドコーチ、レーン・キフィンがLSUに行くことを回避し、10位のマイアミと対戦する。金曜の夜は1位インディアナ対5位オレゴンの試合だ。