ファルコンロケット通算700回目のマイルストーン達成
ファルコン9とSES社のO3b mPOWER
9月13日、スペースX社のファルコン9ロケットがフロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地から午後2時49分（EDT）に打ち上げられました。このミッションでは、ルクセンブルクに拠点を置くSES社の「O3b mPOWER」コンステレーション向けの最後の衛星3機が運ばれました。スペースX社によると、これはファルコンロケットファミリーにとって通算700回目のミッションとなります。
ファルコンシリーズの歩みは2006年3月にデビューした「ファルコン1」にさかのぼります。ファルコン1は5回の飛行（うち2回成功）を経て、2010年に現在の主力であるファルコン9へ道を譲りました。現在ではファルコン9が大部分の飛行を担っており、現役のもう一つの機体であるファルコンヘビーはこれまでに13回の打ち上げを実施しています。2026年におけるスペースX社の軌道ミッションは今回で107回目となり、そのうち105回をファルコン9が、2回をファルコンヘビーが担当しました。また、同社は2026年にスターシップ超大型ロケットのサブオービタル試験飛行を2回実施しており、現在は初となる軌道投入を目指した3回目の飛行に向けて準備を進めています。
ケープカナベラルからの打ち上げと気象条件の変動
ケープカナベラル宇宙軍基地の第40発射複合施設
打ち上げはケープカナベラル宇宙軍基地の第40発射複合施設（SLC-40）から行われました。このパッドからはこれまで400回の軌道打ち上げが実施されており、そのうち345回をスペースX社が担当しています。SLC-40は2023年に乗組員および貨物アクセスタワーが設置され、2024年3月からはB1080ブースターを使用したCRS-30ミッションなどのドラゴンミッションの運用が開始されました。
第45気象部隊の予測によると、打ち上げ時間枠の開始時点での好天確率は60パーセントでしたが、時間枠の後半にかけて気象条件の好転確率は40パーセントまで低下するとされていました。また、発射管理気象士は、「ハイレゾモデルによれば、東海岸の海風の発達が時間枠の開始直前まで抑制される」としつつも、「海風が宇宙港に流れ込むことで、時間枠の早い段階では近隣でシャワーや嵐が急激に発達するリスクがある」と指摘していました。
O3b mPOWERコンステレーションの完成とBoeingの役割
ボーイング社製造の衛星F11、F12、F13
今回打ち上げられたのは、ボーイング社が製造した衛星F11、F12、F13の3機です。これらの衛星は1機あたり約3,750ポンド（1,700キログラム）で、ドライマスは1,900kgとSES社が明らかにしています。今回のミッションにより、中軌道（MEO）上のO3b mPOWER衛星は計13機となります。
SES社は2022年12月16日にファルコン9で最初の2機を打ち上げた後、2023年4月、2023年11月、2024年12月、2025年7月にそれぞれペアで打ち上げを行ってきました。5機目と6機目の打ち上げ前に、ブロードバンド容量と推定運用寿命に影響を与える電気的な問題が発見されました。これに対処するため、衛星7〜11に変更が加えられ、さらに2機の衛星がコンステレーションに追加されました。ボーイング社は2026年9月初旬に、最後の3機の衛星をSES社に納入したことを発表しました。
Xavier Bertran, SESチーフプロダクト＆イノベーションオフィサーは、声明の中で次のように述べています。「これら最後の3機の衛星の納入により、増大する商業および政府の需要に応えるため、コンステレーションの能力を拡充することが可能になります。すでに軌道上で稼働している10機のパフォーマンスによってこのアーキテクチャの有効性が実証されており、O3b mPOWERシステムの完成によって、中軌道における我々の実証済みのリーダーシップが強化され、イノベーションロードマップが前進します。」
また、ボーイング・サテライト・システムズ・インターナショナルのプレジデントであるライアン・リード氏は次のように述べています。「完全に運用可能なO3b mPOWERコンステレーションは、我々のソフトウェア定義ペイロード技術の有効性を証明するものであり、商業、統合軍、および同盟国の軍事顧客による最も要求の厳しいミッションを確保できたことで示されています。」
第1段ブースターの回収と今後の運用スケジュール
第1段ブースターB1080とドローンシップ
今回使用されたファルコン9の第1段ブースター（テール番号B1080）は、打ち上げから約9分後、大西洋に展開していたドローンシップ「A Shortfall of Gravitas」に着陸しました。B1080にとってこれは29回目の飛行であり、過去には国際宇宙ステーションへの4回のミッション、欧州宇宙機関（ESA）のユークリッド宇宙望遠鏡、SES社のAstra 1P、および22回のスターリンク衛星打ち上げを担当してきました。この着陸は、同船にとって166回目、ファルコンブースター全体では661回目の着陸となります。
一方、ロケットの上段は中軌道に向けて飛行を続け、打ち上げから約33.5分後を皮切りに、14分間にわたって高度5,000マイル（8,000キロメートル）で3機の衛星を予定通りに切り離しました。ボーイングによると、今回投入された衛星は、軌道修正マヌーバや必要な点検およびコミッショニングを経て、2027年中頃までに正式な運用を開始する予定となっています。