パリ — ボールはリングに5回跳ね返った。
五！
第4クォーター後半、ステファン・カリー選手がジョエル・エンビード選手からのブリックハウススクリーンから抜け出し、セルビア人ガードのオグニェン・ドブリッチ選手がまるでワイリー・コヨーテのように壁にぶつかって床に倒れ込み、史上最高のシューターが上から放ったシュートはクラップスのテーブルに落ちたかのようなショットとなった。
時計が味方にならないこの FIBA スタイルの試合で、残り時間がわずか 144 秒となったところで、ボールがネットを揺らし、第 1 クォーターの中盤以来初めてチーム USA にリードをもたらした。最終的に、チーム USA はセルビアに対して 17 点差を 95-91 で何とかしのぎ、オリンピックの金メダルを懸けたフランスとの試合に臨むという、史上最も見事な逆転劇を成し遂げた。やがて、レブロン・ジェームズ、カリー、ケビン・デュラントなど、史上最高の才能を多数擁するこのチームが、アテネで銅メダルを獲得し、その結果、代表チーム内で反省を促した 2004 年チームを上回る悪名にどれほど近づいたかを、私たちは真に理解することになるだろう。
スティーブン・カリー。チームUSAがリード。#パリオリンピック | 📺 NBC、USAネットワーク、ピーコック pic.twitter.com/C4MUUl1v78
— NBCオリンピック＆パラリンピック (@NBCOlympics) 2024年8月8日
ふう。
正直、他に何を言えばいいのか分かりません。
オリンピックなどの国際大会を取材していると、アメリカ以外のメディアがそれぞれのチームを応援する様子が、正直言ってかなり不快に感じられる。記者の中には、アメリカではタブーとされている記者同士の喧嘩を応援する者もいれば、ジョエル・エンビードのようなアメリカ人選手をけなすような言葉を叫ぶ者もいる（実話）。
しかし、アメリカ人選手たちが限界まで歩み寄るのを見ながら、もし失敗すれば私のような人間から厳しい視線を浴びるだろうと予想しながら、カリーの終盤の3ポイントシュートのようなシュートが決まるのを静かに願っていた。これはNBAには存在しない力学であり、ある集団の人間を他の集団よりはるかによく知っているという現実から生まれたものだ。そして、カリーがボグダン・ボグダノビッチからパスを奪い、残り1分1秒でアメリカ代表チームを91対86とリードさせるため、東西に走り抜けて左から右へのレイアップシュートを決めて仕事を終えたとき、ゴールデンステート・ウォリアーズのスター選手が夏季オリンピック初出場でようやく活躍の場を得られたことに安堵感を覚えた。
チームUSAのスティーブ・カー監督が試合後に語ったところによると、カリーは試合開始時にプレッシャーをかけてくる選手のように見えた。彼はチームUSAの4回のオリンピック試合のうち3回で1桁得点にとどまったが、最初の4回では平均7.3点という驚異的な得点をあげた。彼にとって初のオリンピック経験における唯一のハイライトは、7月17日のセルビアとのエキシビションゲームで、24点をあげたことだ。
これに比べれば、あれは子供の遊びのようなものだった。カリーは意識を失うほどの活躍で、シュート19本中12本を決め、3ポイントシュート14本中9本を決め、合計36得点を挙げた。
彼がその輝かしいキャリアの中で、14 回以下の試みでその数の 3 ポイントシュートを決めた回数をご存知ですか? Stathead.com によると、その回数は 9 回で、これにはレギュラーシーズンとプレーオフを合わせた 1,103 試合 (全体の 0.8%) が含まれます。ちなみに、これらの試合は 40 分間で、NBA で見られる 48 分間の試合ではありません。この試合が、チーム USA がバスケットボールのヒーローを切実に必要としていた試合で行われたという事実が、この試合を一層壮大なものにしています。
「ここ数週間、カリー選手が頑張りすぎていると思ったこともあった」と、10年間カリー選手の偉大さを最前列で見てきたウォリアーズのコーチ、カー氏は語った。「彼はとにかくとても熱心で、常に試合に一生懸命取り組んでいる。私たちはみんな彼がどんな選手で、どんな選手なのかを知っているので、私は彼に『ちょっと休んで』と言いたかったくらいだ。でも、彼はそういう選手ではない。彼はとても一生懸命で、ここ数週間の努力で今夜の試合に臨む決意をした」
コートの外でもオリンピック体験を最大限に楽しんだ36歳のカリー選手は、壁は迫って来ていないと主張した。
「毎試合15点、20点差で勝っていたので、（プレッシャーを）全く感じなかった」と彼は語った。「他の方法で試合に影響を与えることは分かっている。しかし、今夜の試合開始2分くらいで、私が注目されていること、相手が我々に対して違うタイプのディフェンスをしていることに気づいた。明らかに、相手はすごい得点をあげていたので、とにかくそのまま進み、その瞬間に夢中になるしかなかった」
「試合が要求するものは何でもやる。前回の試合（ブラジルに大勝した試合）では3回シュートを打ったが、無理に打とうとは思わなかった。試合が要求するものではなかったからだ。それが米国代表チームとFIBA、そしてこの経験の素晴らしさだ。どの試合も、誰かが違う」
それでも、カリーの言い分を聞くと、この役割が彼にとって大きな適応だったことが分かる。セルビア戦に臨んだカリーは、フィールドゴール成功率35.7%、スリーポイント成功率25%（20本中5本）で臨んだが、1試合平均のシュート数もわずか7本だった。このチームでは、多くの優秀な選手がNBAチームでプレーしているようなプレイ方法を見つけるのが非常に難しいという現実が、議論の中で忘れられがちだ。
「チャンスはあまりなかった」とカリーは率直に語った。「大会を通してシュートがうまくいっていなかったが、その瞬間に立ち向かう自信は揺るがない」
そして彼は実際にそうしました。
史上最高のバスケットボールの試合が終わったとき、ジェームズはボールを空中に投げ、見下ろすと、カリーが大喜びで彼を抱きしめるのを待っていた。この2人のNBAライバルが、長年にわたり決勝で戦っていたキャブスとウォリアーズのチームには誰も想像できなかったような思い出を共有する光景は、あらゆる意味で非現実的な光景だった。
さらに深く
レブロン・ジェームズ、ステフィン・カリーは「健全な恨み」を抱いていた — オリンピックは何か新しいものを提供する
そこで私はジェームズに、このゲームは純粋な感情の面でどの位置にランクされるのか尋ねました。
「それは、かなりすごいことだ」と、4度の優勝経験を持ち、トリプルダブル（16得点、12リバウンド、10アシスト）で勝利に大きく貢献したロサンゼルス・レイカーズのスター、ジェームズは語った。「私は39歳で、22年目のシーズンを迎える。大きなものを競い合い、大きな試合でプレーできるこのような機会や瞬間が、あと何回あるか分からない」
この試合は、ただ大きいというだけでなく、もっと大きなものでした。最も重要な選手たちが国家の誇りのために道を外れたという歴史が絡み合った、まさに魔法のようでした。ゴールデンステイトでカリーとともに2度の優勝を果たしたフェニックス・サンズのスター、ケビン・デュラントの声が聞こえてきそうですが、彼はこのようなことは今まで一度も見たことがないと言っていました。
「ステフ、あれは神のようなパフォーマンスだった」とデュラントは語った。デュラントは試合終了まで残り1分34秒でボグダノビッチに決定的なバックコートバイオレーションを強い、残り34秒で素晴らしいジャンプショットを決めて、チームUSAを93対89とリードさせた。「やれやれ、（カリーは）強かった。彼はトーナメント中ずっと苦戦しているようだったし、毎晩（毎試合）違う選手になるかもしれないといつも言っていた。そして今夜、彼は、いやあ、すごい形で現れた…」
デュラントはほとんど言葉が見つからなかった。
「シュートを次々と決め、スティールを決め、最後はレイアップでフィニッシュした」と同氏は語った。「今夜はどこにでも彼がいた。これまで彼のプレーを見た中で最高の試合の一つだった」
必読
（ステファン・カリー氏とアレクサ・アヴラモビッチ氏のトップ写真：エズラ・ショー/ゲッティイメージズ）