それは、オープンジムで行われる他のピックアップバスケットボールの試合と同じように始まった。選手たちはコートで汗をかき、他の選手たちはサイドラインで待機し、観客はのんびりと観戦していた。バスケットボールに飢えた2人の息子たちと同じような練習のようなセッションに参加したジェシカ・ブローガンさんは、それは「普通のオープンラン」として始まったと語った。
しかし、この土曜日、カリフォルニア州フォルサムのライフタイム ジムには、異常な熱気が漂っていた。世界的なバスケットボールのスターが町に来て、立ち寄るかもしれないという噂がサクラメント周辺で広まっていたのだ。それでも、それを疑う理由はあった。
「私は子供たちにもそのことを話さなかった。なぜなら、いつもそういう話を聞いているし、うまくいかないからだ」とブロガンさんは語った。
大学やプロの選手を指導する地域のバスケットボールトレーナー、ベリー・ローズボロー4世のような他の人々は、もっと確信していた。ローズボローは、セッションを企画していたマーカス・カークランドから電話を受け、この特別ゲストの出席が予想されるので、最高の選手を集めるように頼まれた。
6月8日の朝、ローズボローは町の生徒たちに電話をかけ、あまり多くを明かさず、必要最低限のことだけを話した。
「見逃したら怒るよ」とベリー氏はダマリオン・ヴァン・ケリー氏に言ったという。
ヴァン・ケリーは予感を抱いていたが、Gリーグ選手でNBAで10シーズンを過ごしたケント・ベイズモアが入ってきたことでその予感は強まった。ベイズモアが到着して約10分後、試合が始まってから叫び声が聞こえ始めた。 カレーだよ。カレーだよ。
「小さな子供たちはみんな叫んでいました」とヴァン・ケリーさんは言う。「大人でさえ叫んでいました。」
案の定、ライトグレーのパーカーを頭からかぶったステファン・カリーが入ってきた。
「試合中に顔を上げると、言葉は悪いですが、『ああ、ステフがドアから入ってきた』って感じでした」とローズボローは語った。「そして、それを感じました。…体育館中のエネルギーが放射されているのを感じました。誰もがショック状態に近い状態でした。」
ブローガンさんは息子たちの顔を見た。13歳のブラクストン君はNBAで4度優勝したカリー選手に気付くと顔を赤らめ、10歳のイーストン君は近くでストレッチをしていたのがカリー選手だと気付くと目を見開いて満面の笑みを浮かべたとブローガンさんは語った。
NBA選手が、特にリーグのオフシーズン中に調子を整えるためにアマチュアのピックアップゲームに参加することは珍しいことではない。ベイズモア選手を含む大学やプロでの経験を持つ選手たちは、カークランド選手がサクラメント地域で主催するランニングに定期的に参加している。カークランド選手によると、2人は2022年にジムで出会い、バスケットボールへの共通の愛と、その愛を地域の他の人々に伝えたいという願望で絆を深め、連絡を取り合っていたという。
カークランド氏によると、ベイズモア氏は、娘のユースバレーボール大会のためにこの地域を訪れていたカリー選手に、ジムに立ち寄るよう勧めたという。4月にウォリアーズのプレイイントーナメントでサクラメント・キングスに敗れNBAシーズンを終えたカリー選手は、米国男子が5度目の金メダル獲得を目指す中、来月パリ五輪でオリンピックデビューを果たす。
「これまで多くのNBA選手が私たちのランニングに来てくれましたが、ステフィン・カリーほどの実力のある選手は初めてです」とローズボローは語った。「『すごい』という感じでした」
ブロガンさんはこれを家族にとって「一生に一度の経験」だと語った。
約2時間のセッションで、カリーはマスタークラスのプレーを披露した。彼とベイズモアはチームを組み、カークランド、ヴァン・ケリー、ローズボローらと5対5で対戦した。ブロガンさんと息子たちは、警備員が退場を命じるほどに増え続ける観衆とともに、畏敬の念を抱いて観戦したと彼女は語った。
当然のことながら、カリー選手は期待に応えた。ローズボロー氏は、カリー選手のスピードとプレーのシンプルさに気づいたと語った。
「彼はその瞬間、必要なこと以上のことは何もしなかった」とローズボローは語った。「彼のピックアップ、つまりショットを打つ前にボールを拾う動作は、あまりにも速すぎて、見ることもできないほどだった」
「それから彼のリリース。彼は0.3秒かそれ以下でシュートを打った。コンテストの有無は関係ない。毎回同じように見える。毎回同じ指から放たれている。」
モントレー・トレイル高校を卒業したばかりで、ディビジョン1とプロを目指す身長6フィート5インチのガード、ヴァン・ケリー（17歳）はこう付け加えた。「彼はすべて成功していた。ネットに突き刺さるばかりだった。（カリーの）攻撃の仕方を見れば、なぜ彼がプロレベルなのかがわかる。彼の動きはすべて完璧だ。彼は忍耐強く、全体的に素晴らしい技術を持っている。」
ある試合で、カリー選手がカークランド選手をかわしてステップバックの3ポイントシュートを放ったがリングに当たって外れた。その後カリー選手はパスでボールを取り戻し、次の試みで勝利を決定づける3ポイントシュートを決めた。彼は反射的に、彼の象徴的な「おやすみ」のジェスチャーで祝福した。その瞬間を撮影した動画は、ブロガン選手のインスタグラムに投稿され、話題になった。
ステフィン・カリーがサクラメントでのオープンランでナイトナイトを打つ😴😂🔥
(jessicabrogan/ig経由) pic.twitter.com/kIPOodso1P
— TheWarriorsTalk (@TheWarriorsTalk) 2024年6月9日
「彼は世代を代表する選手だ。彼のIQはね」とカークランドは言う。「彼はとにかく違うんだ」
6月8日、カリフォルニア州フォルサムで行われたピックアップゲームで、マーカス・カークランドがNBAのスター、ステフィン・カリー選手をガードしている。（マーカス・カークランド提供）
しかし、ジムを沸かせたのはカリーのバイラルショットや卓越したボールハンドリングだけではなかった。そこにいた人たちによると、彼は別の意味でも感銘を与えたという。彼らはカリーが各選手に自己紹介し、握手する様子に注目した。彼は選手たちの名前を尋ね、緊張しないように言った。
「選手たちは彼にボールを渡して得点を稼がせようとしていたが、彼は『いや、僕たちはチームバスケットボールをやるんだ。そんなふうにはプレーしない』と言っていた」とローズボローは語った。「彼は実際、他の選手が得点できるように手伝っていた。彼は選手たちやその場にいた他の人たちを自信にさせていたんだ」
カークランド氏によると、主にカリー選手とベイズモア選手が優勢だった8、9試合の試合が終わった後、2人は他の選手や、カークランド氏が観戦に招待した子供たち（ブローガン選手の息子たちも含む）と一緒に写真を撮った。
「彼は建物の周りの全員を良い気分にさせてくれました」とローズボローは語った。「彼は建物の中にいる全員を心地よくさせました。彼のエネルギーが建物内の全員に本当にそれほど影響を与えたとは、私には信じられませんでした。」
（ステフィン・カリー、ケント・ベイズモア、他の選手たちと写っているトップの写真：マーカス・カークランド提供）