スターライナーの予期せぬ迂回：技術的課題と帰還の遅れにも動じない宇宙飛行士たち | ワールドニュース

Tこれまでの経緯：ベテランのアメリカ人宇宙飛行士、スニタ・ウィリアムズとバリー・「バッチ」・ウィルモアは、6月6日から国際宇宙ステーション（ISS）にドッキングしている。彼らは遅延、宇宙ゴミの脅威、ヘリウム漏れ、そして彼らが乗ったボーイングのスターライナー宇宙船の技術的問題に直面している。先月ISSに旅行した2人のNASA宇宙飛行士は、水曜日（7月10日）、カプセルが彼らを安全に地球に帰還させると確信していると語った。

しかし、NASAとボーイングがスラスター（短時間の推進力で宇宙船の動きや方向を制御するのに使われる小型ロケットエンジン）の複数回の故障とヘリウム漏れの問題の原因を解明しようとしているため、帰還は無期限に延期されている。

宇宙ステーションからの短い記者会見で、これまでに2回飛行した経験のある61歳のバリー・ウィルモア氏は、帰還の旅について「完全に自信がある」と述べた。ワシントンポスト紙は、宇宙ステーションへの旅で問題が生じたにもかかわらず、「スターライナー」宇宙船の性能は「本当に素晴らしい」とウィルモア氏が語ったと伝えた。

6月6日、ISSに接近した自律型宇宙船を手動で制御したとき、彼は推力がそれほど強くないことに気付きました。彼は後に、その時点では、この障害が発生したばかりだったので原因はわからなかったと述べています。推力が弱くなったのはわかりますが、それでもかなり印象的でした。」

インド出身で、今回で3度目の宇宙飛行となる58歳のスニタ・ウィリアムズさんは、宇宙船が無事に帰還してくれると確信していると語った。しかし、それがいつになるかはまだ不明だ。NASAとボーイングは現在、宇宙船が宇宙ステーションに接近中に5基の「反応制御スラスター」が機能しなくなった原因を解明しようとしている。

最終的に 5 つのスラスタのうち 4 つが再び作動し始め、スターライナーは無事にドッキングすることができました。NASA は地球への帰還の旅で 5 番目のスラスタに頼らないことを決定しました。宇宙船のサービス モジュールには合計 28 個のスラスタが搭載されています。

これらの問題に加えて、スターライナーの推進システムには 5 箇所の小さなヘリウム漏れが発生しました。NASA は、漏れは軽微であり、宇宙船には推進システムを加圧するのに十分なヘリウムがあり、エンジンへの燃料の安定した確実な流れを確保して、ミッションを完了するための効率的な運用を保証すると述べています。

7月10日水曜日の別のブリーフィングで、NASAの商業乗組員プログラムの責任者であるスティーブ・スティッチ氏は、テストでスラスターに大きな問題が見つからなければ、乗組員は7月末までに帰還できると述べた。また、段階的にデータを確認し、宇宙ステーションから切り離す最適な時期を決定すると付け加えた。

これはスターライナーにとって初の有人ミッションであり、NASAが宇宙飛行士4人を最長6か月間宇宙ステーションに輸送することを承認する前に、車両の性能を評価するテストとして行われる。NASAが宇宙飛行士輸送に利用しているもう1つの企業、スペースXは、2020年からドラゴンカプセルで宇宙飛行士を宇宙ステーションに運んでいる。

ウィリアムズとウィルモアは当初、宇宙ステーションに約 10 日間滞在する予定だった。スターライナーのドッキング解除と帰還は当初 6 月 18 日に予定されていたが、6 月 22 日に延期され、その後 6 月 25 日、さらに 7 月 2 日に延期された。最終的に NASA は宇宙船の問題をより深く理解するために帰還を無期限に延期した。ニューメキシコ州のホワイトサンズ ミサイル実験場が新しい試験場となり、スターライナーの ISS への往復飛行が再現され、不具合の原因が解明されている。

スティッチ氏によると、彼らは実際にすべてを徹底的にチェックし、何も驚くようなことがないようにしていたという。先月末のブリーフィングで、同氏は乗組員が宇宙に閉じ込められておらず、救助活動も計画されていないことを明らかにした。スティッチ氏は、ウィルモア氏とウィリアムズ氏は宇宙に取り残されておらず、適切な時期が来たらスターライナーで帰還する予定だと述べた。

水曜日（7月10日）、彼は、ウィルモアとウィリアムズをスターライナーで帰還させることが主な計画であり、現時点でそれを変更する理由はないと繰り返した。彼はまた、スペースXのドラゴン宇宙船についても言及し、乗組員を帰還させるために2つの宇宙船と2つの異なるシステムがあると指摘した。これにより、データを確認し、変更が必要かどうかを判断するための時間ができた。

3月に4人の宇宙飛行士をISSに輸送したスペースXの宇宙船は、緊急時にはさらに多くの人を乗せることができる。しかし、これはスターライナーが機能しなくなった場合の最後の手段となる。また、ウィルモアとウィリアムズを救出するために別のドラゴンを送るという話は出ていないとも述べた。

NASA は、スターライナーは緊急時に宇宙飛行士を帰還させるために承認されたと一貫して主張してきた。先月末、軌道上で衛星が分解し、宇宙ステーションが危険にさらされる可能性があったため、ウィルモアとウィリアムズはスターライナーに搭乗しなければならなかった。破片は漂いながら通り過ぎたが、損傷はなかった。NASA のフライトディレクター、エド・ヴァン・サイス氏は、スターライナーは非常に順調に機能していると述べた。ウィリアムズとウィルモアは、ステーションにいる間、宇宙船のテストを続け、その過程で 4 人の宇宙飛行士を搭乗させて生命維持システムをチェックした。

ウィリアムズさんは、宇宙ステーションにいるとまるで家に帰ってきたような気分だと語った。ISSのチームと一緒に浮遊しながら働くのは気持ちがよかった。また、宇宙にいるのは素晴らしいことで、数週間長く滞在しても文句は言わないと語った。

(Girish Linganna 氏は、バンガロールを拠点とする防衛および航空宇宙アナリストです。また、ドイツの ADD Engineering GmbH の子会社である ADD Engineering Components, India, Pvt. Ltd の取締役も務めています。この記事で述べられている意見は、著者個人のものです。)