ファイル – 2025年12月7日日曜日、バッファローのバッファロー・ビルズとシンシナティ・ベンガルズのNFLフットボールの試合前のハイマーク・スタジアム（AP写真/ジーン・J・パスカー、ファイル）
オーチャード・パーク — 2017 年 12 月 10 日、バッファロー・ビルズがインディアナポリス・コルツを迎えての長年の試合で、ニューエラ・フィールドには雪がうっすらと積もりました。バッファローが17年間続いたプレーオフ干ばつから抜け出すわずか1カ月前、ファンは猛吹雪の中のビルズの試合を観戦するため、ホワイトアウトの状況や危険な道を乗り越えてスタジアムに到着した。
当時、サザン・ティア・ビルズ・ブースターズ・クラブの会長だったリッチ・ジェシーは、列に並んだファンの肩や頭の上に積もった雪の量を測ることで、誰がゲートを通過するのに最も長く待っていたかを知ることができたことを思い出した。
「スノーボウル」として記憶されるこの試合の公式入場には6万人以上のファンが登録した。彼らの多くは、たとえスタジアムに到着したとしても、最後まで辿り着けませんでした。そのような状況で、彼らがそうしなかったら誰が責められるでしょうか？
試合の後半、上部デッキには何も見えなかったが、午後中ずっと雪が降り続いていたため、ビルズのシーズンチケットを長年保持しているバーバラ・バーンズは、もう十分だと判断した。彼女が家に帰ろうと通路の端まで歩いていたとき、列の最後尾の席にいたファンが、その日すべてのファンが直面したジレンマを要約した。
「勇敢と愚か者の間には紙一重だ」と男性はバーンズさんの孫の背中をたたきながら言った。
多くのファンは、その日、ビルズが延長戦でルショーン・マッコイのタッチダウンランで13-7で勝利を収めた日のことを覚えている。この勝利は、後にビルズが僅差でプレーオフに進出するため、決定的なものとなった。バーンズさんは、ハンバーガーとフライドポテトを買うためにファイブ・ガイズに立ち寄った後、フレドニアに帰る途中でマッコイがタッチダウンしたことを知った。
どんなに天候が悪くても、半世紀以上にわたり、ホームゲームのたびに数万人のビルズファンがオーチャードパークのスタジアムに詰めかけた。彼らは思い出を作るためにそうしたのです。
おそらく今週末が、次の思い出を求めてビルズファンでその建物が満員になるのは最後となるだろう。バッファロー・ビルズが現在ハイマーク・スタジアムとして知られるスポーツの大聖堂でプレーするのは日曜日がほぼ確実だ。
1973 年のオープン以来、この建物はさまざまな名前で呼ばれてきましたが、最初はリッチ スタジアム、次にラルフ ウィルソン スタジアム、ニュー エラ フィールド、ビルズ スタジアム、最後にハイマーク スタジアムと呼ばれてきましたが、常に同じ本拠地でした。毎試合何万人ものファンに思い出を作る力は変わりませんでした。
ダンケルクに住む78歳のジェシーは、ビルズへの愛が彼のアイデンティティの一部となっている多くのファンの一人である。日曜日はジェシーが46年間シーズンチケット保持者として出場する最後の試合となる。 46年間で彼が欠場した試合はわずか4試合だけだったが、妻のジャネットはその年の大半を彼に帯同した。彼は昨シーズンまでの35年間、サザン・ティア・ビルズ・ブースターズ・クラブの会長も務めた。
「楽しかったです。あのスタジアムにはたくさんの思い出がありました」とジェシーは語った。
ジェシーがシーズンチケット保持者として知っている唯一のスタジアムについての章が終わるにあたり、ジェシーは、いつか新しいスタジアムで1、2試合は観に行くつもりではあるものの、この年齢で新スタジアムでシーズンチケットを争う苦労に価値があるとは感じなかった。
「スタジアムで試合を観ていたのが恋しくなるよ」とジェシーは語った。
新しいスタジアムは建設費が10億ドルを優に超えると推定されており、現在のスタジアムのすぐ近くに位置する。ホームゲームのたびに何千人ものファンがテールゲートに詰め込んでいる駐車場が見える距離にある。ジェシーもその伝統の例外ではありませんでした。
ジェシーはシーズン チケット ホルダーとして 46 年間にわたり、何百もの記憶に残る試合を目撃してきました。彼は2017年に「ザ・スノーボウル」に出場し、最後まで頑張り抜いたと誓った。彼はかつて、寒くて雨の中スタンドに座っているときにロチェスターのラジオ局のインタビューを受けたことがありますが、最初に聞かれた質問を思い出します。「ここで何をしているのですか？」
彼の返答はシンプルだった。ジェシーは「私はビルズのファンです。何があっても来るつもりです」と振り返った。
ジェシーは、プロスポーツ史上最大の逆転劇のひとつ、1993年1月3日のプレイオフでビルズがヒューストン・オイラーズに延長戦41対38で勝利したことを覚えている。この試合はバッファローが35対3でリードした後、フランク・ライヒがラリーをリードし、今でもNFL史上最大のポストシーズン逆転劇として記憶されている試合だった。
「本当にすごいことだった。クレイジーだった」とジェシーは語った。 「彼らがあのフィールドゴールを蹴って試合に勝ったときは本当にクレイジーでした。」
「ザ・スノー・ボウル」、「ザ・カムバック」、そして他のすべての試合と同様に、ジェシーはたとえ最も暗いときであっても、早めに退場しなかったと誓います。他の何万人もの人々が「カムバック」を振り返って同じことが真実であると断言しますが、早期にゲームを離れることを認めてくれるファンを見つけることは、カムバックそのものよりもさらに困難な作業です。
「何があっても私はここにいます」とジェシーは言いました。 「私は離れません。」
ジェシーは、雪から風、雨まで、何年にもわたって過酷な状況に耐えました。彼は、両チームが試合中ずっとボールをパスするのに苦労していた、1970年代のジェッツとの試合を「ミニハリケーン」と定義したことを思い出した。
「そのためにそこにいるのはかなりの冒険でした」とジェシーは言いました。
40年以上にわたり、ジェシーはバッファロー・ビルズのあらゆる時代を見てきました。ちょうどチームが本拠地と呼んだ建物がそうであったように。ジョー・ファーガソン、OJ・シンプソン、エレクトリック・カンパニーからブリザード・ディフェンス、ジム・ケリーのKガン・オフェンスまで、この会場はリッチ・スタジアムの名で最高の時代を過ごした。
殿堂入り選手のジム・ケリー、サーマン・トーマス、アンドレ・リード、ブルース・スミスが去った後、このフィールドはラルフ・ウィルソン・スタジアムと呼ばれていたため、チームは20年近く苦戦していた。 1990年代に4年連続でスーパーボウルに出場した後、バッファローは17年間プレーオフ出場を果たさなかった。
干ばつは 2017 年 12 月 31 日にようやく終わりました。当時、このスタジアムは 2016 年から 2019 年までニュー エラ フィールドという名前で呼ばれていました。偉大なビルズチームの新時代は、この世代のジム・ケリーが最優秀選手に君臨するジョシュ・アレンによって先導されたため、この名前は完璧にぴったりだった。
多くの偉大な選手がその地上に足を踏み入れましたが、スタジアムの床で思い出を作ったのはビルズの偉大な選手だけではありません。ジェシーは、1980年、1988年、1990年にゴールポストを破壊するために数千人のファンとともにフィールドを襲撃したことを思い出した。
「私もフィールドでは愚か者の一人でした」とジェシーは語った。
近年、ファンはフィールドへの乱入を控えているが、フィールドはまだNFLコンテスト専用ではない。バッファロー・セイバーズは、フィールドにホッケーリンクを設置し、屋外で初のNHLウィンタークラシックゲームをプレイした。この試合は、ピッツバーグ・ペンギンズがPK戦でシドニー・クロスビーの決勝ゴールで勝利した思い出に残る試合となった。このイベントは大成功を収めたため、NHLは全国のスタジアムで同様のイベントを開催した。ビルズのスタジアムでは、2017 年にカナダと米国の間で世界ジュニア ホッケーの国際試合も開催されました。
さらに、このスタジアムは長年にわたり第 6 節高校サッカー選手権大会の本拠地として使用されており、地元チームのフィールドでプレーする機会が得られ、高校生選手の夢が実現します。来シーズンもこの伝統が新会場で継続されるとは予想されておらず、それが今後数年間で変わるかどうかは不明だ。
日曜日、ビルズはニューヨーク・ジェッツと対戦するが、この試合は試合そのものに関わる実際の賭けという観点よりも、ノスタルジーという観点の方がはるかに重要だ。ジェッツはリーグでも最悪のチームの一つであり、プレーオフ争いから除外されて久しい。ビルズはポストシーズンに向かうが、日曜日の結果に関係なく、第5シードより上位に上がることはできない。つまり、ポストシーズンの第1ラウンドでホームでプレーオフの試合を行うことは不可能であり、先に進む可能性は非常に低いということだ。ジョシュ・アレンが足の怪我を抱えながらもプレーし、チームの他の多くの選手と同じように毎週痛みに耐えながらプレーしているため、バッファローは日曜の勝利を何としてでも優先するのではなく、スター選手をさらなる怪我から守ることを選択するかもしれない。
しかし、一つだけ確かなことは、日曜日は思い出に残るものになるということだ。勝っても負けても、何万人ものビルズファンは天候に負けず、50年以上にわたってバッファロー・ビルズの本拠地で行われた最後のレギュラーシーズンフットボールの試合を目撃したと言えるだろう。建物はやがて倒壊し、名前はしばしば変わりますが、思い出は永遠に残ります。
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