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ジャニア・バーカーの移籍により、UCLA女子チームがランキング1位に躍り出た

ジャニア・バーカーさんは、「このままでは外出できない」と自分に言い聞かせました。当時２年生のフォワードだったバーカーが出場した最初のNCAAトーナメント、テキサスA&M対ネブラスカの１回戦の第３Ｑ終盤のことだったが、彼女のチームは最大１７点差を付けられていた。ネブラスカ州のジャズ・シェリーがハンドルを失った後、バーカーはペイント内でボールを掴み、すぐにコートを駆け上がっていたチームメイトのアイシャ・クリバリにボールを渡し、ゴールを決めた。この一連の流れがテキサスA&Mの反撃を引き起こし、18-5のランで5点差まで詰め寄った。残り5分強の時点でバーカーのステップバックスリーでリードを4点に縮めた。彼女は今それを感じることができた。第11シードのアギーズは第5シードを破る寸前だった。「さあ、行くぞ」バーカーは独り言を言った。 「私たちはこの試合に勝つつもりだ。」残り2分でテキサスA&Mが2点差に迫ったところで、ネブラスカ州はスター選手のアレクシス・マーコウスキーにポストにフィードを与えた。彼女はディフェンダーを後退させ、右に回転してフックショットを放ったが、それは無害にリムの上に浮かんだ。ボールはコーンハスカーズのナタリー・ポッツの手に渡り、プットバックを試みたが、バーカーの強烈なブロックに遭い、試合は1点差に抑えられた。 日曜、ポーリー・パビリオンでネブラスカ州のケンダル・コーリー（左）とボールを奪い合うUCLAのジャニア・バーカー（右）。 (クリスティーナ・ハウス/ロサンゼルス・タイムズ) 残り16秒でクリバリがフリースローを決めて得点すると、アギーズは1点リードを奪った。番狂わせは目前だったが、ネブラスカがフリースローを決めてリードを取り戻した後、バーカーがボールをひっくり返した。ネブラスカは残り1.7秒でさらにフリースローを1本追加した。テキサスA&Mの最後の望み、エンディア・ロジャースのディープスリーはブザーが鳴ると同時に左に外れ、アギーズは61-59で敗れた。 「私たちがいたのは [the locker room] 泣いていた」とバーカーは振り返る。 「大変でした。」9か月後、バーカーはUCLAに移籍したが、元チームの敗戦にリベンジすることに集中し続けた。彼女は日曜日に自分なりの恩返しを果たし、ナンバーワンのブルーインズがネブラスカに91-54で勝利した試合で8得点、8リバウンド、4アシストを記録した。バーカーの個人的な基準の高さは、オフシーズン中にテキサス州カレッジステーションからウェストウッドへ向かう旅の中で明らかになった。UCLAのコーチであるコリ・クローズは、アギーズのコーチであるジョニ・テイラーとともにファイナル4に臨んだが、ジョニ・テイラーはバーカーがプログラムを離れるかもしれないと考えていたと述べた。クローズさんはバーカーさんがロサンゼルスに来ることを検討する可能性がないと思っていたため、そのことについては何も考えなかった。 11月24日にポーリー・パビリオンでブルーインズが1位サウスカロライナを破った後、UCLAフォワードのジャニア・バーカーが両手を空に上げて祝った。 (ジーナ・フェラッツィ/ロサンゼルス・タイムズ) ブルーインズにはすでに層の厚さがあったが、バーカーはアギーズのスターであり、オフェンスの中心の一人だった。しかし、移籍ポータルにアクセスするとオファーがあったにもかかわらず、バーカーは迷ったと感じた。バーカーはチームに何発打っていくらの賞金が欲しいかを尋ねたが、彼女の頭の中にあったのは勝つことだけだった。 UCLA が提供する機会、トレーニング、能力開発は、まさに彼女が探していたものでした。彼女はブルーインズに照準を合わせ、提示されたプログラムに参加するという挑戦に前向きでした。「一生懸命探していました。 UCLAに行くのは簡単なことではないとわかっていました」と彼女は今週語った。 「すでにこのチームには素晴らしい選手がたくさんいる。 …ある意味、ポジション争いのような気がします。あなたは毎日、最高の自分でいなければなりません。 …それは私にもっと良くなるように強制するだけであり、それが私が探していたものです。」バーカーさんの代理人が連絡を取り、彼女がUCLAに行きたいと説明したとき、クローズさんはショックを受けた。ブルーインズはフォワードのティメア・ガーディナーからのコミットメントを獲得したばかりで、ロスターに厚みが加わった。「史上最悪の採用活動」と振り返るクローズさんは、バーカー氏に本当にやりたいのか、なぜUCLAに来たいと思ったのかを繰り返し尋ねた。クローズは、彼女のコーチングのスタイルは、バーカーが慣れていたものよりもはるかに構造化されていると述べました。彼女は、すべてのプレーヤーに対して社会奉仕の義務があると指摘した。「私は彼女に『ええ、気にしないで』と言うあらゆる理由を与えました」とクローズさんは語った。 「しかし、彼女はそうしませんでした。」クローズはバーカーが彼女にこう言ったことを思い出す。私はバットマンであることが最善だとは思わないが、本当に良いチームのロビンでいることは問題ない。」次のステップは、バーカーを公式訪問のためにキャンパスに呼び込むことでした。彼女にとってロサンゼルスは初めてで、クローズさんは父親と兄に同伴し、キャンパスとウェストウッド・ビレッジを案内し、自宅に招待した。バーカーは練習に参加することになった。クロースが訪問時にそれを行うことは通常はないが、彼女はバーカーがどのようにチームに溶け込むか、コート上でどのように物事を捉えることができるかを見たいと思った。彼女の合格と法廷でのビジョンはクローズにとって際立っていた。その後、バーカーはチームとスクリメージを行った。「疲れていました。コートを上り下りすることもできなかった」とバーカーは思い出しながら笑った。 「努力してたんですけどね。」クローズ氏は訪問の終わりに、ガブリエラ・ジャックス、ローレン・ベッツ、ロンディン・ジョーンズ、キキ・ライスといったUCLAの退役軍人の中心グループが全員「コーチ、彼女は我々に必要な人材だ」と言ったことを思い出した。バーカーさんはその日、奨学金のオファーを受け、すぐに応募した。「『兄弟、これがどれほどの祝福なのかあなたはわかっていないのね』という感じで、私は泣きました」とバーカーさんは語った。 「彼らは間違いなく私にチャンスを与えてくれた。彼らは私のことを知りたがっていましたし、バスケットボールだけをやっている人たちではありません。彼らはあなたが人として大丈夫かどうかを確認したいのですが、それは初日からわかっていました。」シャーリス・レグラー＝ウォーカーは、新入生と転校者を含むすべての新入生がキャンパスに到着した日にバーカーに会った。ワシントン州から転校してきた警備員のレグラー・ウォーカーさんは、大学生活を通じて出会ったほとんどの人は、特に初めての人が相手の場合、最初は少し内気で遠慮がちだと指摘した。そして、バーカーが彼女に近づき、「どうしたの、双子！」と叫びました。自己紹介の前に。「彼女だけがそこにいて、自信を持って率直に発言し、人々に話をさせることを恐れないでくれると、本当に本当に助かります」とレグラー＝ウォーカーさんは語った。 「そして、最初の週、その初日に大いに役立ったのは、まさに彼女がもたらした態度とエネルギーだったと思います。」それらの資質はコートでも発揮されます。バーカーはブルーインズに伝染性のあるタフさをもたらします。才能豊かなスコアラーが周囲にいたバーカーは、粘り強さでチームに自分のアイデンティティを刻み込んだ。チームがディフェンスでプレスする選手、ボールのトップにいる選手、スティールやリバウンドを奪う選手を必要とするとき、彼女はチームが求める人材だ。彼女のエネルギーはブルーインズが当時ナンバーワンのチームを圧倒するのに貢献した。 1 サウスカロライナは電線から電線まで、77 対 62 で勝利を収めました。「彼らは私が犬であることを知っていて、もう少しタフさが必要であることを知っていて、私がそれを彼らに与えてもよいと感じてくれました」とバーカー氏は語った。 「それが彼らが求めてきたことであり、それを私が彼らに与えるのです。」バーカーは、ショットが落ちていなくても、チームを助ける方法がたくさんあることを知っています。「いつでも何かをすることはできる」とバーカー氏は語った。 「ディフェンスをしてもいいし、リバウンドを取りに行ってもいい。それが犬を作るものだと私は感じています。 …得点できるから。一対一になりたいなら、私を守れないことはわかっています。それに加えて、今日はショットが打てなくても、周りにシューターがいるのはわかっているので、大丈夫です。私は他のすべてのことをして、別の方法でゲームに影響を与えるつもりです。」13-0のスタートでその絆が報われつつある。バーカーは1試合平均21分間で10得点、8リバウンドを記録している。ビッグテンチームの激しい挑戦に対して、UCLAにとってスケジュールは厳しくなるばかりだ。そして、彼女がテキサスA&Mで記録したのと同じチームトップの成績を常に出せるわけではないが、バーカーの絶え間ない努力はブルーインズにとって今後も非常に貴重なものとなるはずだ。 #ジャニアバーカーの移籍によりUCLA女子チームがランキング1位に躍り出た