ボブ・ラッツが毎日のラジオ番組が始まる前に仕事を終えて帰宅したのは、先週木曜日の正午頃だった。 彼は、2013年に設立した非営利野球リーグ、リーグ42のオフィスからカンザス州ウィチタの17番街を眺めた。雨が降る曇りの日、彼はリーグが2021年に建てたジャッキー・ロビンソンの銅像の方を見つめた。この像は希望と回復力の象徴でした。 しかしルッツには、野球の色の壁を打ち破った男のブロンズ像が見えなかった。
ルッツは一瞬、霧がかかっているのかと思った。 彼は瞬きした。 もう一度見た。 自分自身を疑った彼は、建物からアシスタントを呼んで協力してもらいました。 女性は像を見ましたが、像も見えませんでした。
すぐに彼らは通りの向こう側に着き、そこで銅像がなくなったという奇妙な幻覚が現実に変わった。 ジャッキー・ロビンソンは靴のてっぺんのすぐ上で切り取られて消えていた。
「感情は圧倒的だった」とルッツは語った。
その後の話は全国的な見出しになった。 監視カメラの映像には、木曜日の深夜頃にジャッキー・ロビンソン・パビリオンに侵入し、7万5000ドル相当の像を撤去してトラックに積み込む人々の姿が捉えられていた。 ウィチタ警察は記者会見を開き、返還を訴えた。
「私は、アメリカの象徴であるジャッキー・ロビンソンの歴史を学び、ゲームをするために地域の子供たちや家族が集まる公園からジャッキー・ロビンソンの銅像を持ち出すという大胆不敵な人物たちの行動にイライラしています。野球だ」とウィチタ警察署長ジョー・サリバンは金曜日の記者会見で語った。 「これは私たち全員を動揺させるはずです。」
ルッツの最悪の恐れはすぐに実現した。 火曜日の朝、ウィチタ市消防署は、ガーベイ・パークでゴミ箱火災の通報を受けて対応した。 火は消えた。 灰の中にロビンソン像の破片が残されていました。
私たちの像はウィチタのガーベイ公園で発見され、解体され、焼かれました。 まもなく記者会見が始まります。
— ボブ・ラッツ (@boblutz) 2024 年 1 月 30 日
窃盗と破壊が人種的動機によるものかどうかは不明だが、この行為はリーグ42とより広範な野球コミュニティに投資した人々の心に深く衝撃を与えた。
「盗まれてからずっとガッカリしていた」とルッツさんは語った。 「人々がこんなことをするなんて理解できない。 しかし、人々がそのような卑劣なことをしたとき、彼らが同じくらい卑劣なことをしたとき、それは驚くべきことではありません。 私はショックを受けませんでした。 ただ全体的に残念です。 人々が私たちの像、特にジャッキー・ロビンソンの像を冒涜するのは残念です。」
リーグ 42 はルッツの発案で 2013 年にスタートしました。 長年ジャーナリストやラジオの司会者を務め、生涯野球を愛してきた彼は、野球をする米国の若者の数が減少しているという記事を読んだり、統計を目にしたりして落胆した。 コストの上昇とトラベルボール文化の蔓延により、ゲームはこれまで以上にアクセスしにくくなりました。
「幼い子供たち、特に有色人種の子供たちが野球をすることから締め出されているのが気になるという考えだった」とルッツは語った。 「すべての子供たちにその機会が与えられるべきだと思います。」
ルッツさんは地元パートナーの協力を得て、1家族当たり30ドルという手頃な料金のリーグの立ち上げに取り組んだ。 リーグ 42 はユニフォームと用具を提供します。 入学定員は600名に制限されており、量よりも質を重視している。
このリーグの名前の由来は、初期の頃、ルッツらがこの件について会議をしていたときに付けられた。 何人かが名前を吐き出しました。 どれも引っかかりませんでした。 最後に、グループの誰かがジャッキー・ロビンソンを讃えるというアイデアを提案した。 ほぼ即座に、別の誰かが「リーグ 42 と呼ばないのはなぜですか?」と答えました。
「稲妻が落ちたみたいだった」とルッツさんは語った。 「それは私たちにとって当然の名前でした。」
リーグが今後の道筋を立て、登録者数を増やす中で、いくつかの方法でロビンソンの遺産を模倣しようと試みたとルッツ氏は語った。 リーグは教育プログラムを提供し、人種差別、暴力の脅威、そして人類の最悪の衝動の多くに直面したロビンソンの先駆者精神の重要性を教えてきた。
2014 年、リーグは 16 チームと 200 人の子供たちでスタートしました。 2020年までに44チームにまで成長した。 2015 年、リーグ 42 は施設を強化し、マクアダムス パークに 3 つ目の競技場を追加するために市から 150 万ドルの寄付を確保しました。
最終的に、リーグはその価値観と使命の象徴としてロビンソンの銅像を建てようとした。 リーグ42は名前、画像、肖像の弁護士と相談し、ロビンソン家とジャッキー・ロビンソン財団から許可を得た。 ウィチタのコミュニティは像の建設のために資金を集めるために結集し、地元の芸術家ジョン・パーソンズに依頼を与えました。 ロビンソン像は2021年に建立された。
銅像は 2021 年に除幕される。（リーグ 42 提供）
それから 3 年も経たないうちに、その像が消えたとき、その反応は本能的なものでした。
ルッツさんはその日、フェイスブックに「親しい友人や親戚を失ったような気がして、怒りが激しくなっている」と書いた。 「正直、どうしたらいいのか分かりません。」
しかし、ルッツは溢れんばかりの応援にすぐに圧倒されてしまいました。 ウィチタや遠く離れた地域から人々が手を差し伸べてくれました。 コミュニティのメンバーは一種の通夜としてジャッキー・ロビンソン・パビリオンに集まりました。 彼らは、かつて像が立っていた場所にバラと42番の赤い帽子を置きました。 花に描かれたハート型のメモには次のように書かれていました。 私たちはあなたがいなくて寂しいです。 彼らは、元の像の型がまだ生きていることを発見し、GoFundMe アカウントは 2 日で新しい像のために 50,000 ドル近くを集めました。
私たちは、盗まれたジャッキー・ロビンソン像の現場で、温かいとは言えないにしても、楽しい集まりをしました。 来てくださった皆さん、ありがとうございました。 一緒に過ごせて、特に大勢の子供たちや選手たちに会えて嬉しかったです。 私は彼らを愛しています。 pic.twitter.com/3jHwUYfJJS
— ボブ・ラッツ (@boblutz) 2024 年 1 月 27 日
ルッツはまた、2022年にリーグ42を訪問し、ロビンソン像と一緒に写真を撮ったミズーリ州カンザスシティの黒人リーグ博物館のボブ・ケンドリック館長からも激励の言葉を受けた。 「私たちはあなたの背中を押してくれました」とケンドリックは彼に言った。
「彼らは、あらゆる肌の色の子供たちにこのゲームをプレイする機会を開くという非常に価値のある仕事をしています。これは博物館の使命の一部です」とケンドリック氏は語った。 「私たちはベースボール・アメリカーナの貴重な部分とその過去を保存するためにここにいます。 私たちはゲームの成長を支援する上でも重要な役割を担っています。」
ケンドリック氏は、銅像の喪失は、社会に今も残る憎悪を不幸に思い出させるものになる可能性があると語った。
ケンドリック氏は、「進歩するにつれて、忘れる傾向が現れる」と語った。
2021年、ジョージア州カイロの地元住民は、ロビンソンの出生地を記念する歴史的標柱に散弾銃の火が燃え盛っているのを発見した。 当局は、「黒系アメリカ人」と「野球の色の壁」という言葉をめぐる被害が増大していることを観察した。 メジャーリーグベースボールはジョージア歴史協会に4万ドルの寄付で応じ、新しいマーカーとロビンソンの名前で寄付基金を設立することを認めた。
ウィチタでは、警察が窃盗事件の犯人の捜索を続ける一方、地域社会はこのグループを支持して結集し続けている。 ルッツは別の意味で精神的に圧倒されてしまいました。
ケンドリックは遠くから観察しながら、リーグ 42 とリーグが称える人物との類似点に気づきました。
「像を盗むことはできますが、ジャッキーが表現した精神を盗むことはできません」とケンドリックは語った。 「皆さんが一般の人々から見ているのは、善が悪を克服するというジャッキー・ロビンソンのような決意だと思います。 そして、あなたが人類を諦める準備ができているときはいつも、そして私たちは人類を諦めることができないことを知っていますが、人類はその場に立ち、私たちがすでに知っていることを思い出させます：悪い人よりも良い人のほうが多いのです。 これまでもそうだったし、これからもそうだろう。」
像の盗難以来、ルッツさんは自身のフェイスブックページで常に最新情報を提供し続けている。 火曜日の投稿で、彼は像を盗んで燃やした人々の背後にある知られざる動機について吐露した。 なぜ彼らはそんなことをしたのでしょうか？ 彼らは少しでも良心の呵責を感じたのだろうか？ 彼らはジャッキー・ロビンソンのことを知っていますか、そしてなぜ彼がこれほど心を痛める希望の象徴であり続けるのかを知っていますか？
「近日中に犯人についてもっと知りたいと思っています」とルッツさんは書いた。 「彼らがレスリー・ラッド・ラーニング・センターの私のオフィスに連れてこられたとしても、私は怒らないでしょう。 私はここで提起した質問を彼らに尋ねます。 そして、ぜひ聞いていただければと思います。」
（トップ写真：リーグ42提供）