ジェフ・ベゾス氏のブルー・オリジン・ロケット打ち上げはSpaceXに競争を与える可能性がある

ジェフ・ベゾスの宇宙の夢の基礎となる構成要素が、ついに打ち上げの準備が整いました。

ベゾス氏がほぼ四半世紀前に設立したロケット会社、ブルー・オリジンによって製造された新しいグレン・ロケットが、フロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地の発射台に設置されている。 32 階建てのビルと同じ高さで、そのボリュームのあるノーズコーンは、現在運用されている他のロケットよりも大きな衛星やその他のペイロードを運ぶことができます。

日曜日の夜明け前の暗闇の中で、初めて宇宙へ向かうかもしれない。

ワシントンの保守系シンクタンク、アメリカン・エンタープライズ研究所の上級研究員トッド・ハリソン氏は、「これは非常に長い間待ち望まれていたことだ」と語った。

ニュー・グレン氏は、イーロン・マスク氏率いるスペースX社が大勝しているロケット事業に競争を導入する可能性がある。企業や政府は、宇宙に物を送るコストを大幅に削減したスペースXの技術革新を歓迎しているが、世界で最も裕福な人物の気まぐれに左右される一企業に依存することには慎重だ。

ハリソン氏は、より大型で重いペイロードの打ち上げ市場を「スペースXが明らかに支配している」と述べた。 「市場を健全に保つには有力な競争相手が必要です。そして、Blue Origin は、おそらく SpaceX の競争相手として最適な立場にあるようです。」

ニューグレンは、スペースXの現在の主力ロケットであるファルコン9より大きいが、スペースXが現在開発中の完全に再利用可能なロケットシステムであるスターシップほど大きくはない。

ブルー・オリジンはまた、オービタル・リーフと呼ばれる将来の民間宇宙ステーション、ブルームーンと呼ばれるNASAの月着陸船、そして地球軌道上で衛星を移動させることができるブルーリングと呼ばれる宇宙タグボートの開発にも取り組んでいる。

ベゾス氏のもう一つの会社、巨大オンライン小売業者アマゾンも、大規模なスペース計画を持っている。 プロジェクト・カイパー、インターネット衛星群は、SpaceX の Starlink ネットワークと競合します。

マスク氏に次いで世界で2番目に裕福なベゾス氏も、数百万人が宇宙で暮らし働く未来、人工重力を提供するために回転する巨大な円筒形の生息地、そして汚染産業を宇宙に移転する未来について壮大に語っている。いつか地球をより原始的な状態に戻すために。

ベゾス氏は「それは素晴らしいことだと思うが、 ニューヨーク・タイムズのDealBookサミットでのインタビュー中 12月に、「それでは、この聴衆の寛容に少しの間我慢していただきたいと思います。しかし、それは空想的なものではありません。」

しかし、その計画や希望はロケットがなければ実現できません。 「それが私たちの軌道上の乗り物であるニュー・グレンの目的です」とベゾス氏は語った。

21世紀の宇宙時代は国家というよりも億万長者の人種として描かれることが多いが、これまでのところ人種では全くない。マスク氏が2002年に設立したスペースXは、ファルコン9ロケットを数日に1回打ち上げている。 Blue Origin は 2000 年に設立されましたが、まだ何も軌道に乗せていません。

「多くの人がブルー・オリジンがスペースXより前に設立されたことを忘れていると思います」とハリソン氏は語った。

ブルー・オリジン社は、上下に動く小型ロケット「ニュー・シェパード」を製作し、打ち上げた。宇宙の果てとされる高度62マイルを通過するが、地球周回軌道に入るのに必要な時速1万7000マイル以上の速度には決して届かない。ニュー・シェパードの飛行は、ベゾス氏自身を含む宇宙旅行者や科学実験に数分間の無重力体験を提供した。

Blue Origin が New Glenn 向けに製造した強力な BE-4 エンジンも、実績のある成功を収めています。競合するロケット会社である United Launch Alliance は、昨年 2 回の打ち上げに成功した新しい Vulcan ロケットのブースターに Blue Origin エンジンを使用しています。

2015年、ベゾス氏は華やかさと宣伝力を持ってロケットの計画を発表したが、当時は名前は無かった。

ベゾス氏は、ブルー・オリジンがフロリダ州のNASAケネディ宇宙センター近くに建設する工場で製造されると述べた。同氏は10年末までに発売すると約束した。

工場は現れた――同社の特徴である明るい青色で彩られた巨大な箱型の建物だった――が、後に地球周回軌道に到達した最初のアメリカ人ジョン・グレンにちなんでニュー・グレンと名付けられたロケットは現れなかった。

ブルー・オリジンはロケットのデビュー日を延期し続けた。

2023年の業界パネルで、ニュー・グレンの開発を監督するブルー・オリジンの上級副社長ジャレット・ジョーンズ氏は、2024年にニュー・グレンが「複数回」打ち上げられると予想していると述べた。 2024年2月、Blue Originの工場見学中と述べ、年末までに２回の打ち上げが予定されていると述べた。

遅れは続いた。ニュー・グレンのデビュー飛行は、火星の大気を測定するNASAのESCAPADEミッションのために2機の同一の探査機を運ぶ予定で、10月に打ち上げられる予定だった。

しかし9月、NASAはニュー・グレンの準備が間に合うかどうか疑問を抱き、ESCAPADEの初回打ち上げを中止したと発表した。

ブルー・オリジン社は、宇宙タグボートであるブルー・リングのプロトタイプが代わりに飛行すると述べた。 12月初旬、ロケット全体が発射台に向けて発射された。

ブルー・オリジンは連邦航空局が打ち上げの許可を与えるのをまだ待っていた。それがついに12月27日に実現しました。

その日遅く、ブルー・オリジンは打ち上げリハーサルを実施し、カウントダウン時計がゼロまで進み、ロケットのエンジンが点火して炎と煙の奔流を解き放った。しかし、意図したとおり、ロケットはしっかりと固定されたままで、24秒後にエンジンが停止されました。これは、不具合を選り分けて修正するための最終テストです。

東部標準時間の1月12日午前1時と同時に、ブルー・オリジンは同じカウントダウンを繰り返すが、今回はエンジンを停止する代わりに、ニュー・グレンは宇宙に向かって飛行する。深夜の打ち上げ枠は午前4時まで延長されるが、これは連邦航空局が大型の未試験ロケットに課した航空制限によるものだ。

ニュー・グレンのデビューが遅れたほうが、まったくないよりはマシであることを願っています。

ジョーンズ氏は昨年、ブルー・オリジンが2025年には月に1回の打ち上げペースに加速し、最終的にはその2倍以上になることを期待していると語った。

スペースXさえも含めて、新型ロケットの打ち上げをこれほど迅速に加速できたロケット会社はこれまでにない。

バージニア州アレクサンドリアにある宇宙コンサルティング会社ブライステックの最高経営責任者、カリッサ・クリステンセン氏は「これはかなりの金額だ」と語った。しかし、ブルー・オリジンが約束したペースを守れなければ、顧客も予定より遅れる可能性がある。

スペースXのファルコン9ロケットと同様に、ニューグレンは部分的に再利用可能であることを目指しており、ブースターはベゾス氏の母親にちなんでジャックリンと名付けられた浮遊プラットフォームで大西洋に着陸するように設計されている。

最初の飛行では、ブースターには「So You’re Telling Me There’s a Chance」というニックネームが付けられました。

ソーシャルメディアサイトXでブルー・オリジン社の最高経営責任者デイブ・リンプ氏は次のように説明した。最初の試行で再利用可能なブースターを獲得した人は誰もいません。それでも、私たちはそれに挑戦し、それを着陸させることに十分な自信を持って謙虚に提出します。しかし、数週間前に言ったように、もしそうしなければ、私たちは学んで、それができるまで努力し続けるでしょう。」

ハリソン氏は、少なくとも25回打ち上げられるように設計された再利用可能なブースターは、ブルー・オリジンが価格面でスペースXと競争するのに役立つだろうと述べた。 United Launch Alliance の Vulcan と Arianespace の Ariane 6 ロケットは、現在、どちらも 1 回だけ飛行し、海に落下しています。

第 2 段はペイロードを積んで軌道に向かい、大気圏に再突入すると燃え尽きます。

いくつかの企業が空を多数の通信衛星で埋めることを計画しており、少なくとも数年間はすべてのロケット企業にとって十分以上のビジネスが存在すると思われる。アマゾンは2年前、ブルー・オリジン、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス、アリアンスペースの3社から、3,000基以上のカイパー衛星を打ち上げるため、最大83回の打ち上げ契約を結んだと発表した。

アマゾンはその後、スペースXからファルコン9の打ち上げ3機も購入すると発表した。

Blue Origin は Amazon からのビジネスだけに依存しているわけではありません。 11月には、以下の協定を獲得した。 ASTスペースモバイル 数回のニュー・グレン打ち上げで。 AST は、スマートフォンと直接連携するセルラー ブロードバンド ネットワークを構築しています。

国防総省の衛星打ち上げという儲かるビジネスもブルー・オリジンのターゲットだ。成功すれば、この飛行は、米国宇宙軍がロケットを国家安全保障衛星に搭載する準備ができていると認定するために必要な2回の飛行のうちの最初の飛行として数えられる。

ESCAPADEミッションは最初のニュー・グレン打ち上げで失敗し、2025年か2026年に後のニュー・グレン飛行で宇宙に向かう可能性がある。

ブルーオリジンはロケット以外のビジネスも目指している。

ブルーリングのような宇宙タグボートの概念は新しいものではなく、別の宇宙船に寄り添うことができる宇宙船にはいくつかの用途がある可能性があります。ロケットの打ち上げによって複数の衛星が特定の軌道に落下し、宇宙タグボートによってそれらの衛星が別の目的地に移動する可能性があります。宇宙タグボートは、古い衛星を修理したり燃料を補給したり、死んだ宇宙ゴミを大気圏に押し戻して燃やして処分したりすることもできる。

国防総省の一部である防衛イノベーションユニットは、ブルーオリジン社が将来のブルーリング宇宙船の「パスファインダー」と呼ぶものの飛行を後援している。プロトタイプは6時間のミッション中、ニュー・グレンの第2段に取り付けられたままとなる。

現在2030年に予定されているNASAのアルテミスVミッション中に、ブルームーン着陸船を宇宙飛行士を月面に連れて行くための位置に着陸させるために、ニュー・グレンの数回の打ち上げが使用される予定である。次期トランプ政権がアルテミス計画を刷新する場合、その中でのブルー・オリジンの役割は損なわれる可能性がある。成長するか、減少するか。

ベゾス氏のアマゾンでの資産は、ブルー・オリジンがすぐに成功する必要はなく、長期的な投資を行っていることを意味する。

ベゾス氏はディールブック・サミットで「これまで私が関わった中で最高のビジネスになると思うが、時間がかかるだろう」と語った。 「Blue Origin は非常に素晴らしいことをやろうとしています。」