インディアナポリス — ジェイソン・テイタムのお気に入りのポストシーズンの対戦は第 3 戦です。「相手のホーム ビルに入ると、彼らにとって初めてのホーム ゲームなので、観客は熱狂します」とテイタムは語りました。もちろん、彼はシリーズの第 3 戦がアウェーで行われることに慣れています。というのも、テイタムがセルティックスに在籍した 7 シーズンのうち 6 シーズン、ボストンは少なくともプレーオフの第 1 ラウンドでホーム コート アドバンテージを獲得しており、過去 3 年間は毎年上位 2 位に入っています。彼はアグレッシブにドリブルし、激しく守備し、リバウンドで重要なプレーをするために大きな肩を回します。彼はチャンスと、結果を出さなければならないという要求を感じ取ります。
テイタムはゲインブリッジ フィールドハウスを、土曜の夜は沈黙させる必要のある敵対的な環境とみなしていた。ペイサーズは、このアリーナで、チェッカーフラッグの T シャツで埋め尽くされた金色の海の前で、3 月 18 日以来負けていなかった。ポストシーズンの 6 勝 0 敗もその 1 つだ。インディアナは、オールスター ポイント ガードのタイリース ハリバートンが負傷していないにもかかわらず、第 3 クォーターの 6 分 4 秒前に 18 点のリードを築いた猛烈なミドルレンジ シュートのおかげで、その連勝記録を伸ばす勢いにあるように見えた。
セルティックスのヘッドコーチ、ジョー・マズーラによるラインナップの微調整とマッチアップの調整により、ボストンは再び正念場の試合に少しずつ近づいていった。そして、その相手となったのはテイタムで、36得点、10リバウンド、8アシストという成績を残した。これはNBAのポストシーズン史上初となる、ターンオーバーなしでこれらの数字を記録した選手だ。試合終了まで残り1分強というところで、強力なドライブで2点を先制した。テイタムは、マイルズ・ターナーがベースラインに下がっているのを見て、ペイサーズのセンターをまるで児童書のように読んだ。もし彼がここにいたなら、ターナーは本来の任務であるセルティックスの不老不死のビッグマン、アル・ホーフォードから離れていたことになる。そして、テイタムがターナーと他の2人のディフェンダーに自分がレーン内にいることを納得させた後、テイタムは彼のドリブルを背後に回し、ボールはワンバウンドしてホーフォードのシュートポケットに直接入った。
「彼がそこにいてくれると信じていた」とテイタムは言った。そして、ホフォードのこの試合7本目の3ポイントシュート（うち5本はテイタムのアシスト）は綿を突き抜けた。それは、テイタムが今週4年連続でオールNBAのファーストチームに選ばれたのも、まさにこのようなプレイメイキングの素晴らしさによるものだ。それは、セルティックスの快進撃が止まった後もずっとハイライト映像で映し出されるような、記念すべきポストシーズンのパスだった。「あのパスをルーブル美術館に飾っておけ」と、セルティックスのオールスターウィング、ジェイレン・ブラウンは言った。
もちろん、ボストンが本当に気にしているのは旗を掲げることだけであり、インディアナに対してシリーズで3勝0敗のリードを奪ったこの根気強い114対111の勝利は、セルティックスにとってこれまでで最大の勝利かもしれないが、リーグのレギュラーシーズン最強のチームがこのプレーオフの試練に本当に耐えられるかどうかはわからない。確かに、ボストンのポストシーズンの対戦相手はみな負傷に悩まされてきた。ハリバートンのハムストリングに続いてドノバン・ミッチェルのふくらはぎ、ジャレット・アレンの肋骨、ジミー・バトラーの膝などだ。しかし、ペイサーズとのこの序盤の苦戦は、セルティックスが最初の2シリーズでそれぞれ第2戦で敗れたときのことをひどく彷彿とさせるものだった。ボストンの強力な攻撃が似たような状況に陥ったときの衝撃的な瞬間のように。しかし、今回はボストンが持ちこたえた。
セルティックスの守備はタイミングと粘り強さに欠けていた。テイタムとホーフォード以外のセルティックスのシューターはシュートが当たりにくく、長距離シュートは22本中4本しか成功しなかった。「過去にそういうことが起こらなかったときは、うまくいかなかった」とホーフォードは語った。しかしマズーラは、ボストンをこの試合の特別な難しさ、そしてどの試合の特別な難しさにもシーズン中ずっと備えさせてきた。「ジョーはいつも『いつも自分たちの思い通り、あるいは期待通りに進むとは限らない』と話している」とテイタムは語った。この48分間が台本通りに進むことはめったにないが、マズーラは赤インクですべてに落書きする用意をするよう説いている。
「ジョーは、私たちを動かすために、できることは何でもやろうとしていた」とホーフォードは語った。
「ある時点でスコアボードを見て、『昨夜はダラスが18点差で負けていた』と思った」とマズーラは、ウエスタンカンファレンス決勝でマーベリックスが逆転しミネソタに2勝0敗でリードした試合に言及して語った。「これは普通のことだ。プレーオフで負けることは分かっているし、それを乗り越えて戦わなければならない」
マズーラとオールスターポイントガードのジュルー・ホリデーは、今シーズン中ずっと、サイドライン越しに、ここはカバーを変え、あそこはアクションを逆にして、定期的に相手を混乱させる方法についてささやき合ってきた。身長6フィート4インチで5つのポジションすべてを守れるというホリデーの稀有な能力は、マズーラが想像できるほぼすべてのラインアップや調整を可能にし、ホリデーが熱で悪寒に一日中悩まされ、ウォーミングアップまで状態がわからない状態になった後でも、ポイントガードをターナーにつけるなど。そしてボストンは、控えセンターのザビエル・ティルマンとのマンツーマンに切り替える前に、インディアナにゾーンディフェンスを十分に見せつけた。
「リーグのどのチームに対しても、何度も切り替えて、さまざまなことをやってきたので、本当にさまざまな守備ができると感じている」とホリデーは語った。
ホリデーのこの夜のハイライトは、コートのその側、トランジションでの典型的なスリだったが、それは、チャンピオンリングを持つ唯一のセルティックス選手であるベテランガードが、パスカル・シアカムに肩を下げて、残り39秒で勝ち越しの3ポイントプレイをした後でのみ起こった。その後、テイタムの最後のドライブが外れた後、ホリデーは、タイムラインを超えてリバウンドを持ち込んだペイサーズのガード、アーロン・ネムバードに群がった。彼は、インディアナで32得点のトップだったネムバードの肩を受け止め、バランスを保つために木に触れる必要さえあった。しかし、彼はそのスポットで2年生ガードに先んじて、その少年の胸の前に胸を突き出し、ボールを突き出してフリーにした。
「あれは彼がいつも内側の手で決めるトレードマークのスティールだ」とマズーラは語った。「彼は通常、トランジションでサイドラインを下りてくるときによく決める。私はあれが何回かあるのを期待していた。今年は私が期待していたほど多く決められていない。あれはビッグタイムのプレーだった」
第 3 戦には何か特別なものがある。そして同じパターン、つまりテイタムにとってシリーズ初のアウェー戦となる第 3 戦が、NBA ファイナルのボストン戦で待ち構えている。セルティックスは、3 年で 2 度目のチャンピオンシップ ラウンド進出まであと 1 勝だ。しかし、このセルティックスは月曜日に何をすべきかを正確に知っている。1 年前、彼らはマイアミ戦でまさにこの窮地に陥った後、3 連勝したのだ。
「一瞬たりとも安心できないことは分かっている」とテイタムは語った。
