サム・ダーノルドが3タッチダウンを投げ、シーホークスの「ダークサイド」ディフェンスが決定的な4ダウンストップを決め、日曜日の感動的なNFCチャンピオンシップゲームでシアトルはロサンゼルス・ラムズを31-27で破ってスーパーボウルに進出した。
2年目のコーチ、マイク・マクドナルドと、5番目のチームでプレーする8年のベテラン、ダーノルドに率いられたシーホークス（16勝3敗）は、フランチャイズ史上4回目、11年ぶりにスーパーボウルに進出した。シアトルは、カリフォルニア州サンタクララのリーバイス・スタジアムで2週間ぶりに対戦したニューイングランドに、直近の出場で敗れた。
ロサンゼルス（14勝6敗）はシアトル6で4位と4位で対戦しており、コーチのショーン・マクベイはそれを狙うことを選択し、マシュー・スタッフォードのパスはデボン・ウィザースプーンによってエンドゾーンで崩された。ラムズは残り25秒になるまでボールを取り戻すことができず、最後のプレーでプカ・ナクアが中盤付近でインバウンドでタックルを受けた。
スタッフォードは374ヤードを投げ、3タッチダウンを記録したが、ラムズは第3Qにゼイビア・スミスがパントを潰すなど重大なミスで打ち消された。次のプレーでダーノルドはジェイク・ボボとつなぎ、17ヤードのタッチダウンを決め、24-13とリードした。
昨シーズン、ミネソタ・バイキングスでプレーオフデビューを果たしたものの失敗に終わったダーノルドは、斜腹部の負傷を乗り越えてプレーし、パス36本中25本を成功させ、ターンオーバーなしで346ヤードを獲得した。ジャクソン・スミス＝ニジバはプレーオフの試合でフランチャイズ史上2番目に多い153ヤードのレシーブを獲得し、10回のキャッチでタッチダウンを記録した。
「すごいですね」とダーノルドさんは言った。 「とはいえ、このロッカールームでこの選手たちとこのコーチングスタッフとともにそれができるということは、私にとって世界を意味する理由だ。」
シーホークスは第3クォーター終盤、ダーノルドがクーパー・クップに13ヤードのTDパスを決めて31-20とリードしたが、シーホークスのコーナーバック、リク・ウーレンがサードアンド12でナクアへのパスをブレークブレークした後に挑発行為のフラグが立てられ、ラムズが試合を振り出し、ロサンゼルスにファーストダウンをもたらした。
次のプレーでスタッフォードは再びウーレンに投げ、ナクアがエンドゾーンの隅でウーレンを破り、34ヤードのタッチダウンを決めた。
ラムズはシアトルの次のポゼッションでパントを強行し、14プレー、84ヤードのドライブを続けたが、ウィザースプーンのパスブレークアップのおかげで空になった。
シアトルは最後のポゼッションに積極的に取り組み、ダーノルドが3回のファーストダウンを投げて、ほとんどの時間を使い果たした。
ラムズはダバンテ・アダムスとカイレン・ウィリアムズがレシーブTDを決め、シーホークスはケネス・ウォーカー3世が得点を狙った。
シーホークスは、2013年シーズンにピート・キャロル監督と「リージョン・オブ・ブーム」ディフェンスで全勝した後、2度目のスーパーボウル制覇を目指している。
パットがブロンコスをフリーズさせる
ドレイク・メイはホームチームよりも雪の降る悪天候にうまく対処し、ニューイングランド唯一の6ヤードキーパーへのタッチダウンを決め、AFCチャンピオンシップでペイトリオッツをデンバー・ブロンコスに10-7で勝利し、12回目のスーパーボウルに進出した。
メイはわずか86ヤードを投げたが、65ヤードをランし、試合終了間際にサードアンドファイブで7ヤードのキーパーを決めて勝利を飾り、マイク・ヴラベル監督就任1年目でペイトリオッツ（17勝3敗）をスーパーボウルに送り出した。
「私はこのチームを誇りに思っています」とメイは語った。 「多くの言葉は要らない。このチームに感謝するだけだ。一人一人を愛している。全員がかかったんだ。」
残り2分11秒、負傷したボー・ニックスの代わりに先発したクリスチャン・ゴンザレスがジャレット・スティダムをインターセプトし、ニューイングランドの2点目を奪った。最初の試合はペイトリオッツにショートフィールドを用意し、メイのタッチダウンスキャンパーにつながり、ハーフタイムに向けて7点と同点となった。
火曜日にアラバマ州で足首の手術を受けたニックスがスイートから見守る中、スティダムは2年以上ぶりに先発出場した。 2023年のレギュラーシーズン最終戦以来の彼の初成功は、マービン・ミムズ・ジュニアからニューイングランド7番への52ヤードのダーツで、コートランド・サットンの6ヤードのタッチダウンキャッチを決めた。
それがスティダムのハイライトで、ボールを2回ターンオーバーし、31ヤード中17ヤードを獲得して133ヤードをTDで終えた。
「この機会にとても興奮していたが、惜しくも及ばなかったのが残念だ」とスティダムは語った。
ニューイングランドは昨年、ジェロード・メイヨ監督の下で4勝13敗で勝ち点10以下でカンファレンス優勝を果たしたスーパーボウル時代の3チーム目となった。 1991年のAFCタイトルゲームではバッファローがデンバーを10対7で破り、1979年のNFCチャンピオンシップゲームではロサンゼルスがタンパベイを9対0で破った。
ペイトリオッツのプレーメイキング・ラインバッカーとしてスーパーボウルで３度優勝したヴラベル氏は、ＮＦＬ史上初めて同じ球団のヘッドコーチとしても優勝する可能性がある。
「私が勝つわけではない。試合に勝つのは選手たちだ」とヴラベルは語った。 「約束します、勝つのは私ではありません、そして私とスタッフが試合に向けて準備できるよう全力を尽くすことを約束します。」
ブロンコス（15勝4敗）は、第60回スーパーボウルへの出場についてのショーン・ペイトンのシーズン前予想をあと一歩で達成したが、彼はその非難を自分自身に向けた。
同氏は、雪が降る前にチップショットでフィールドゴールを決められればデンバーに二桁リードを与えていたであろう第２Ｑ、ニューイングランド１４の４死一塁でのコールを後悔していると語った。スティダムのランニングバックRJ・ハーベイへの送球は不完全で、ブロンコスの序盤の勢いは消え去った。
「後悔は常にあります」とペイトンは語った。 「ええ、つまり、見てください、ここにいるように感じました、4位と1位。十分に近づいていると感じました…だから、ええ、考え直すことは常にあります。」
ブロンコスは7-0のリードを守り続けたが、それもつかの間だった。イライジャ・ポンダーはデンバー12でスティダムのバックワードパスをリカバーし、2プレー後に同点タッチダウンをお膳立てした。
「前方に投げたと思ったら、リプレイでは明らかに違っていた」とスティダムは語った。 「おそらく、袋を食べて放っておくべきだったでしょう」 [Jeremy] クローショーがボールをパントしてフィールドをひっくり返した。」
ハーフタイム直前に雪が降る直前、デンバーのウィル・ラッツとニューイングランドのアンディ・ボレガレスがロングトライを決め、極寒の中で両キッカーが2本のフィールドゴールを外した。
パットがプレーオフ勝利記録を樹立
ペイトリオッツのプレーオフ勝利は40回目となり、サンフランシスコ・49ersとのNFL史上最多タイを破った。
キックオフ時は晴れ、気温は26度だったが、ハーフタイムまでに雪が降り始め、グラウンドスタッフは第4クオーターまでに除雪機を使ってハッシュマークやヤードラインをマークしなければならなかったが、気温は16度になった。
「ここはなんて雰囲気なんだ」とメイは言った。 「自然との戦い。このチームが大好きです。ディフェンスはどうですか？私はチーム全員が大好きです。」
ペイトリオッツはプレーオフ３試合で２６得点を許した。スーパーボウル出場までのプレーオフ3試合で失点を減らした唯一のチームは2000年のレイブンズで、失点はわずか16だった。
前半でわずか72ヤードしか獲得できなかったペイトリオッツは、雪が渦巻く中、9分半を費やす16プレー、64ヤードのドライブで後半を開始し、違いを証明するボレガレスの23ヤードのフィールドゴールで終了した。
2019年にペイトリオッツにドラフト指名されたスティダムは、2023年のレギュラーシーズン最終戦以来の先発出場を果たした。ブロンコスは過去2シーズン、バックアップQBにスナップやハンドオフを与えなかったリーグ唯一のチームだった。
NFLの最初の2シーズンで11本の勝利ドライブを記録したニックスは、先週のバッファロー戦の延長戦でデンバーの最後のドライブで負傷した。しかし、彼は試合から復帰せず、右足首の骨折という負傷の程度は、33対30で勝利した試合後にレントゲン検査を受けるまで分からなかった。
ペイトリオッツはプレーオフで１試合平均１８得点を記録したが、これは１９７９年のラムズの平均１５得点以来、スーパーボウルに出場したチームの中で最少となっている。
「ひどい負けをする前に、醜い勝利を収めるつもりだ」とディグスは語った。 「誰も満足していません。幸せではありますが、現状に満足しているわけではありません。私たちは今いる場所にいることを幸せに思っていますが、私たちにはそれ以上のものがあることを知っています。」