コロラド州イングルウッド — 1年後、ショーン・ペイトンは、デンバー・ブロンコスの選手名簿を頭の中で思い浮かべながら、明らかに肩の力が抜けている。
木曜日にベンチに座っていると、NFL のコーチ陣に復帰したことによるストレスがようやく薄れたように感じられた。ブロンコスでの在任期間の最初の数か月に彼が伝えた多くの考えの火花や熱は薄れていた。フロントオフィスやクォーターバックのラッセル・ウィルソンとの関係をどう築くかという未解決の疑問は、今やとっくに解決されている。そして、そのすべての余波を受けて、よりリラックスしたペイトンは、より落ち着いた陣営の舵取りをしている。
今のところ、彼の雰囲気、あるいは彼を取り巻くオーラは、明らかに良いもので、間違いなく混乱が減っている。おそらく、彼の前にあるフットボールの滑走路が、前任のヘッドコーチや前任のクォーターバック、あるいは2022年シーズンを終えてブロンコスのファン層に広がる途方もない恐怖感に縛られていないからだろう。その代わりに、未来は曲がりくねった道になっている。 何ができるのか それよりも 一体何が起こったんだ？。
「違います」とペイトンは笑顔で言った。「1年前とは違うチームです。」
彼はチームの練習場を眺めた。そこには、新人クォーターバックのボー・ニックスが、数人のベテラン選手たちと練習後の30分の追加トレーニングを終えて、ようやく練習に臨んでいた。
「我々ははるかに若いチームだ」とペイトンは語った。「そしてそれは偶然ではない」
トレーニングキャンプには、どのチームにとっても可能性の兆しが常に見え隠れしているので、このような瞬間にあまり夢中になりすぎてはいけません。新人クラスや次のステップに進む若い選手たちから期待が寄せられています。選手の調子は、シーズンカレンダーの最高点にあるのが普通です。そして、リーグ全体の負け越しは、時折の契約不履行や予期せぬ PED による出場停止を除けば、他に類を見ないほど無敗です。
誰もが気分が良い時期だ。だから、ペイトンが今どこにいるのかを過度に重視するのは、深い水域に足を踏み入れることになる。特に、シーズンの引き潮があと1か月余りで、10月末までにシーズン全体が無益の奈落に吸い込まれる可能性があるときにはなおさらだ。ペイトンは、2023年にそれを経験したことを考えれば、そのことをよく知っている。2023年、ブロンコスは1勝5敗でスタートして転覆し、その後7勝4敗で見事に回復したが、プレーオフ出場には遅すぎた。
2024年が少し違うのは、最も単純なことです。1年前、ペイトンはチームを持っていませんでした 彼 欲しい選手はいるか？今はどうか？確かに、彼は欲しい選手がかなりいるし、チーム編成とチーム文化を大きく前進させられる場所に近づけている。2025年になるかもしれないし、今シーズン中にそうなるかもしれないし、今から9月のシーズン第1週までの間にそうなるかもしれない。
その最たる例がニックスだ。彼はまだ先発クォーターバックの座を確定させていないが、レギュラーシーズンの第 1 週までに確実にその方向に向かっているようだ。ペイトンは今はそうは言わないだろうが、ニックスを毎日指導することに興奮しているペイトンは、疑いの余地がほとんどない。彼は彼のクォーターバックであり、彼をチームに迎え入れたことが、ペイトンのブロンコスチームを作る基礎となった。ニックスがブロンコスと 3 月 13 日にプライベート ワークアウトを行ったときまで遡ると、ペイトンはゼネラル マネージャーのジョージ ペイトンに向かって「この男だ」と宣言した。
ペイトンが今その瞬間を思い出すと、ニクスに関する箇条書きをいくつも並べ立てる。邪魔されなければ、一日のかなりの時間をつぶしてしまうかもしれない。
「サードダウンでのクォーターバックとしてはトップクラス」とペイトンは語った。「マイナスプレー差でもトップクラス。2年間でファンブルゼロ。スケジュール外の能力が本当に優れている。ハーフ終了から2分でトップクラス。試合終了が決定的。このときもトップクラス。正確さは大学フットボール史上最高だ。」
最後にペイトンは「彼のプレーには落ち着きがある」と強調した。
ジャレット・スティダムには敬意を表するが、ペイトン監督はスティダムをベテランとして親しみ、ニックス監督にプロになる方法を教えている。ニックスについて語るペイトン監督の輝きは、この先どうなるかのバロメーターとして十分すぎるほどだ。ただし、それが本当に必要というわけではない。ニックスはドラフトで全体12位で指名され、チームの長期的な指針となった。そして、彼がペイトン監督の頼れる男であることは疑いようがなく、成功も失敗もヘッドコーチのクォーターバックとしての経歴にしっかりと刻まれることになる。
言うまでもなく、チームの若手選手の数は増加しており、ワイドレシーバーからランニングバック、ディフェンスセカンダリーまで、選手層を均衡させるために選手名簿のいたるところで競争することになる。そして、それはほんの始まりに過ぎず、ペイトンとパトンは若い才能で選手名簿全体を再構築する初期段階にいる。
ペイトンは「若くてハングリー精神にあふれた選手というのはリーグでは危険な存在だ」と語った。
その姿勢はベテラン選手たちも見失ってはいない。現在チーム最高の選手であり、最も多くのタイトルを獲得しているコーナーバックのパット・サーティン2世は、チームの変化は1年ごとに明白だと語る。
「エネルギー、仲間意識、私たち全員が本当に一つになっているのを感じます」とサーティンは語った。「私たちはある意味でこのチームをゼロから作り上げているようなもので、全員が一緒に進んでいます。私たちは目標と運命を達成するためにハングリー精神と熱意を持った若いチームです。」
ヘッドコーチも、教師、文化構築者、そして要求の厳しい存在として慣れ親しんだ場所に落ち着き、その一部であることを喜んでいる。そのため、選手を励ますことになると、彼はお気に入りの逸話を繰り返す。ペイトンが今シーズン何度か繰り返した逸話の 1 つは、オフシーズンに 232 ポンドから 221 ポンドに減量したランニングバックのジャボンテ・ウィリアムズの減量についてだ。しかし、部外者が訪れたときにペイトンが語るお気に入りの話の 1 つは、減量前の出来事だ。
ペイトンはノースカロライナ大学のオフェンスの古いビデオを見ていたところ、ウィリアムズに遭遇した。ウィリアムズはスピード、爆発力、パワーを披露し、最終的に2021年にブロンコスのドラフト指名を受けた。ある時点で、ペイトンはビデオを止め、ウィリアムズを部屋に呼び、映像の一部を見せた。
「ここで体重はどれくらいだった？」とペイトンは尋ねた。「それが私が求めている背中だ。」
6週間後、ウィリアムズは大学時代の体重221ポンドに戻った。そして、ペイトンはキャンプに現れ、これまで以上に元気な姿で練習に励んだことで、公式に語るべき物語ができた。
ペイトンのコーチング バッテリーを最高に高めるのは、このようなことだ。彼が選んだクォーターバックがいる。若さと競争心で選手名簿を埋める。選手たちが彼の個人的な挑戦に応えて、より良くなるのを見る。こうしてブロンコスに落ち着きが戻り、他の誰かのチームが最終的にペイトンのチームになった。若く、ハングリー精神にあふれ、危険なチームだ。
コーチたちも同じように感じることがある。もしそれを疑うなら、ショーン・ペイトンに席に座ってもらい、彼の選手名簿をざっと読んでもらうといい。