土曜日、歓喜の涙に満たされたあの日からちょうど3年目に、クルーズは満員の観客の前でナショナルズ・パークデビューを果たす。ナショナルズのためではなく、大人気のサバンナ・バナナズと彼らの風変わりな野球のために。
「これが一周して戻ってくるのを見るのは本当に特別なことだ」と、25歳のクルーズ（ファンの間ではRACコーチと呼ばれている）は今週のビデオインタビューで語った。「作り話ではありえないことだ」
RACコーチになる
2022年3月、マイナーリーグの春季トレーニング開始から2週間でナショナルズから解雇されたクルーズ選手は、恥ずかしさを感じ、将来がどうなるのか不安な気持ちでリバーサイドの自宅に向かった。数ヶ月後、眠れずにフロリダを離れて以来延期していた動画を録画し、TikTokに投稿した。
「だから、知らないうちに最後の試合をしていたのかもしれない」とクルーズは言い、ロサンゼルス・ドジャースのファンだった頃にプレーを見ていたベテラン・ナショナルズの内野手ディー・ストレンジ・ゴードンと春季トレーニングのクラブハウスで一緒にプレーした興奮や、その後数週間、別のメジャーリーグチームでチャンスを見つけるのに苦労した様子を語った。翌朝、この動画は50万回再生され、何十もの応援コメントが寄せられた。
クルーズ氏は、ソーシャルメディアで新たに獲得したフォロワーに、メジャーリーガーを目指す選手の生活を垣間見せたいと考えていたが、若い選手が自分の可能性に気づくのに役立つコンテンツの作成に方向転換した。彼は、ナショナルズのマイナーリーグ・フィールドコーディネーター、ジェフ・ガーバー氏に感謝している。ガーバー氏はジェームズ・マディソン大学出身で、1988年のMLBドラフトで10巡目指名を受け、8シーズンでマイナーリーグで679試合に出場した。
「私が解雇される直前、彼は基本的に、もしあなたがコーチになりたいなら、あなたの傾聴の仕方と常に学ぼうとするやり方で、あなたは素晴らしいコーチになれるだろうと言っていました」とクルーズ氏はガーバー氏について語った。「それが私の心に残りました。」
そこで、大学時代に始めたウェディング写真ビジネスでプロ仕様のカメラ機材をすでに所有していたクルーズは、今後 3 か月間、毎日 1 本のコーチング ビデオを投稿することを決意しました。週が経ち、クルーズが Adobe Premiere での編集に習熟するにつれて、コンテンツの制作品質が向上しました。ビデオを 1 本完成するたびに、2 つまたは 3 つのアイデアが浮かびました。
クルーズ氏のコーチング動画は、若い頃に知っておきたかった練習から野球のエチケット、ベースランニングの指導、野球をする親へのアドバイスまで、幅広いトピックを扱っている。適切なスイングの仕方や内野手が手を置くべき場所に関するヒントを提供するほか、クルーズ氏は野球の精神面に関する動画を何十本も制作した。少年野球の商業化によって、若い選手たちが楽しみを犠牲にしてパフォーマンスをしなければならないというプレッシャーが高まっているとクルーズ氏は懸念している。
「私が若い頃に学んだ多くの教訓は [at spring training] 「プレッシャーに対処することに関して、ソーシャルメディアで共有できる教訓がある」と彼は語った。
クルーズはその後1年でソーシャルメディアのフォロワー数を3倍に増やした。TikTok、Instagram、YouTubeから直接受け取る少額の報酬に加え、野球用品やライフスタイルブランドとの提携も確立し、手数料やコミッションボーナスも得られるようになった。クルーズは出身高校のJVチームのコーチに就任し、元ビオラのチームメイト、アンジ・ブルジョワとともに「Not Your Average Baseball Camp」を創設した。このキャンプでは、フィールドでの指導とソーシャルメディアの使い方に関するセッションが行われている。クルーズの税金はめちゃくちゃだったが、フルタイムのコーチ兼コンテンツクリエイターとしての生活を楽しんでいた。
バナナランドへようこそ
初心者のために説明すると、サバンナ バナナズは、野球をより楽しくするために考案された独自のルールで運営されるエキシビション ゲームを全国で行っています。そのルールには、2 時間の制限時間、バント、四球、打席から出る、マウンド訪問の禁止、すべてのイニングを重視するスコアリング システムなどがあります。また、ファンがファウル ボールをキャッチするとアウトになります。
試合では、絶え間なく流れる音楽、振り付けされたダンス、小道具、衣装、さらには竹馬に乗る選手まで登場する。課外活動の楽しみのほとんどは脚本があるが、元マイナーリーグ選手や大学選手がプレーする野球は脚本がない。ファンは飽きることがない。チケットの小売価格は 35 ドルだが、土曜日のワシントン DC でのエキシビション マッチ (バナナズの 96 試合、29 都市ツアーの最新開催地) の二次市場での入場料は、そのほぼ 3 倍である。
昨年の夏、友人がクルーズに、カリフォルニア州オレンジ郡近郊で行われたバナナズのトライアウトに応募するよう勧めた。クルーズはバナナボールのことはよく知っていた。ワイオミング州キャスパーでの大学夏の試合でチームメイトだったダルトン・モールディンは、2021年からチームに所属していた。しかし、彼は躊躇していた。クルーズのコーチRACブランドは人気が出つつあり、彼は再びプレーしたいという気持ちがあまりなかったのだ。
クルーズは最終的に応募し、トライアウトへの招待を受け、野球の技術と、夏季オリンピックのVHSテープを繰り返し見ていた体操に夢中な子供時代に身につけたバックハンドスプリングとタックの両方で印象を残した。
「すべてがうまくいった」とクルーズは語った。「ヒットがいくつか出たし、ずっと前にやっていた体操の技もいくつか披露できた。本当にうまくいった」
3週間後、バナナズはクルーズにチーム入りをオファーした。クルーズは1月にカリフォルニア州レッドランズの自宅を離れ、妻のジジとともに、バナナズが今年23試合を戦うジョージア州サバンナのアパートに引っ越した。それから数日後にカリフォルニアに戻ったばかりだ。
バナナズは2月上旬、タンパにあるヤンキースの春季トレーニング球場でシーズン開幕。1カ月後、2024年のツアーでメジャーリーグの6球場のうち最初の球場となるヒューストンの4万1000席のミニッツメイドパークのチケットは完売した。ロジャー・クレメンスとともにゲスト投手として登場したアストロズの伝説的選手ロイ・オズワルトは、観客の歓声は自分が同じ球場で登板したワールドシリーズの試合に匹敵するほどだったと語った。
クルーズはバナナズの左翼手として1年目にして頭角を現した。先週末のバッファローでの試合を決定づけたバックフリップキャッチを含むトリックプレーを彼の武器に加え、スコアボードに表示されたダンスダンスレボリューションのステップに合わせて足を踏み鳴らしながらヒットを打った。
クルーズ選手の両親、シンシアさんとロンさんは、先月フェンウェイパークで行われたエキシビションを含め、彼の試合に何度か来場している。そこでクルーズ選手は、バッティング練習でホームランを打ち、グリーンモンスターにサインし、試合当日の朝にはホームベース裏で聖書の勉強会を主催し、何百枚ものサインをした。バナナズのオーナー兼創設者、ジェシー・コールさん（通称イエロータックスガイ）は、土曜日の試合のためにクルーズ選手の両親をワシントンD.C.まで飛行機で連れて行く手配をした。
「父はどこへ行くときも、例えば食料品店に行くときも、私のバナナズのジャージを着ています」とクルーズさんは言う。「父は、人が質問してくるのが大好きなんだと思います。」
クルーズ氏はバナナズで自身のブランドを成長させ続けている。TikTokのフォロワーは78万2000人、インスタグラムのフォロワーは44万8000人、長編動画を投稿しているYouTubeの登録者数は36万7000人だ。
「遠征中は少し大変だったけど、コーチングビデオを続けることは間違いなく優先事項だった」と彼は言った。「プレーするのが大好きなのと同じくらい、コンテンツを作ってコーチングすることがさらに楽しいと気づくのに役立っています。将来的には間違いなくもっとそういうことがあるでしょう。」
クルーズは、ナショナルズに在籍していた短い期間に出会った有望選手の何人かと今でも連絡を取り合っている。その中には、2021年のドラフトで指名されたブレイディ・ハウスやデイレン・ライルも含まれる。クルーズがナショナルズ・パークで初めて行う「今年一番特別な試合」を前に、満員の観客の前でプレーしたり、バナナズでESPNに出演したりすることで、マイナーリーグで頑張っていたときよりも多くのファンと交流していることをクルーズは忘れていない。
「この旅が今の私を形作っていると確信しています。そのことにとても感謝しています」とクルーズは語った。「3年後の同じ日に、自分が予想していたのとは全く違う状況下であの球場でプレーできるなんて、ちょっと完璧すぎるくらいです。…想像していたよりもずっといいことです」