サンパウロ — 「ずさんだった」とデボンタ・スミスは語った。彼はカイピリーニャカクテルのことを言っていたわけではない。南米で初めて行われたNFLの試合で、サッカー会場のフィールドの状態のことを言っていたわけでもない。そうではなく、このワイドレシーバーは、フィラデルフィア・イーグルスが攻撃コーディネーターのケレン・ムーアの下で刷新されたシステムを初公開した際に目に見えるものを述べたのだ。
「ずさんだった」とスミスは繰り返した。「だが、我々はうまく対応した」
確かに、彼らはそれを実現した。アリーナ・コリンチャンスでグリーンベイ・パッカーズに34対29で勝利し、1勝0敗となった。クォーターバックの準備ができていなかったにもかかわらず、キャム・ジャーゲンスがジェイレン・ハーツにボールをスナップしたにもかかわらず、ハーツが2度、ボールを厳しいカバーに押し込み、インターセプトを招いたにもかかわらず（1度はエンドゾーンで）、ジャーゲンスとハーツが土壇場の「ブラザーリー・ショブ」スナップを誤って処理し、確実な勝利を確定させるどころか、グリーンベイ・パッカーズに最後の逆転のチャンスを与えたフィールドゴールにつながったにもかかわらず、彼らは1勝0敗となった。
「問題点を解決しているところです」と、2度のファンブルの責任を負ったユルゲンスは語った。「問題を解決して勝利を収めることができたのは、いい気分です。」
サクオン・バークレーがチームの勝利を救った。彼は最後のファンブルしたスナップで飛びつき、フィラデルフィアの4回のタッチダウンのうち3回を決めた。彼は24回のキャリーで109ヤード、2回の得点、さらにタイミングのよいホイールルートでの18ヤードのタッチダウンを含む2回のキャッチを記録した。彼はオフシーズンにバークレーと3年3775万ドルの契約を結び、ランニングバックへの年間支出で球団記録を樹立したことでゼネラルマネージャーのハウィー・ローズマンを大いに喜ばせた。
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— フィラデルフィア・イーグルス (@Eagles) 2024年9月7日
「彼は今夜、素晴らしい試合をした」とハーツ監督は語った。「彼が我々の味方になってくれて嬉しい」
イーグルスは、ルショーン・マッコイ以来、バークレーほどの武器を振るったことがない。過去2シーズン、フィラデルフィアのバックフィールドにはダンドレ・スウィフトとマイルズ・サンダースがいたが、どちらのランニングバックも、バークレーをパッカーズの守備陣の奥深くまで突き飛ばし、11ヤードのタッチダウンランと34ヤードのオープンフィールドへのスクランブルを決めたスタートストップのスピードや爆発力を持っていなかった。
ついに、彼はブロックを手に入れた。トゥルーメディアによると、ニューヨーク・ジャイアンツに在籍した6年間で、接触前の平均ヤード数は1.35ヤードだったバークレーは、トレーニングキャンプで、フィラデルフィアの強力な攻撃ラインもあってイーグルスと契約することにしたと語った。その11ヤードの得点では、ユルゲンスと右ガードのメキ・ベクトンの間には大きな溝があった。バークレーが突然カットすると、前半残り5分38秒でイーグルスが突然14対12とリードした。
「彼らは僕のために本当に良い準備をしてくれた」とバークレーは語った。 「私は自分のルールを守ろうとしているだけです。 私が共有したい大きなことは、時々、やりすぎてしまう傾向があるということです。 そして、私はそのような考え方を持つ必要はありませんが、（攻撃ラインに）仕事をさせます。 そして、追加の作業をする時が来たら、それにも備えておきます。」
「余分なもの」といえば、ムーアは自身の哲学の一部であったスナップ前のモーションの展開を制限されなかった。2023年のシステムがNFLで最も停滞しているイーグルスのコーチ、ニック・シリアニは今週初め、「我々が何をするかは誰にも分からない」と語っていた。私の計算によると、イーグルスはパッカーズ戦の47.3％でスナップ前のモーションを使った。
これには、ダラス・ゴーダートが左に振ってスイングパスを出し、ゴーダートが1ヤード獲得したことも含まれる。ブリテン・コヴィーが右サイドから左サイドに切り替え、コヴィーが埋めたスペースでハーツがゴーダートにパスを出し、4ヤード獲得したことも含まれる。AJ・ブラウンがスロットからゴーダートのすぐ後ろまで素早くステップし、ジェイア・アレクサンダーと対峙したことも含まれる。ブラウンのダブルムーブ — 外側、内側 — サイドライン沿いで彼をフリーにした。ハーツはストライドでブラウンにパスし、レシーバーはパッカーズのセカンダリーをすり抜けて67ヤードの得点をあげた。
ブラウンのレセプション1回あたり23.8ヤード（キャッチ5回、119ヤード）は、2022年レギュラーシーズン第16週以来の最高平均だった。ハーツは、激しいラッシュに直面した重要なサードダウンの状況でブラウンを見つけることができた。フィラデルフィアの4回目のドライブのサードダウン8ヤード（バークレーの最初のラッシュタッチダウン）で、ハーツはディフェンダーに破壊される直前に、ブラウンにボールを素早く投げ、20ヤードのコンバージョンを決めた。トゥルーメディアによると、ハーツはパッカーズのブリッツに直面しながら、パス7回中6回成功、91ヤードを獲得し、バークレーへの18ヤードのタッチダウンを決めた。
これは、ハーツがスナップ前の保護コールや、ブリッツに対してレシーバーが「ホット」な指示をより多く担当するシステムにとって、有望な兆候だった。ハーツは2回サックされた。2回目はハーフタイム直前に引きずり込まれたようで、2分間の有望なドライブはジェイク・エリオットの38ヤードのフィールドゴールにとどまり、ハーフタイムまでにパッカーズは19対17で負けた。
「今日のパスプロテクションはかなり良かったと思う」とユルゲンスは語った。「いい仕事をしたと思う。映像を見て、どうだったか見てみよう。でも、感触は良かった。外側に武器がある。今日はそれをうまく使って、本当にいいプレーをしたと思う。」
イーグルスの守備にもずさんさが表れていた。
シリアニ監督は、2023年にNFLで2番目に多いパスヤードを許したという理由もあって、元ディフェンスコーディネーターのショーン・デサイ氏を解雇した。イーグルスは、このシステムの考案者であるヴィック・ファンジオ氏を雇用することでディフェンス力を高められると考えていた。しかし、まったく変化がなかったことがはっきりしない瞬間もあった。ジョーダン・ラブは、34回中17回のパスを成功させ、260ヤード、タッチダウン2回、インターセプト1回を記録し、明らかにカバーが破れたところを突いてジェイデン・リードから70ヤードのタッチダウンパスを決め、ハーフタイムでリードを奪った。バックエンド強化のためフリーエージェントで契約したセーフティのCJ・ガードナー・ジョンソンは、得点を救えたかもしれないタックルミスを犯した。
どうやら、ガードナー・ジョンソンはロッカールームに戻る頃にはファンから批判を受けていたようだ。
「何か言いたいことがあるファンは全員、外に出て俺たちと一緒にタックルしろ。ニュースに載せろ」とガーンダー・ジョンソンは言った。彼は左を向き、イーグルスのオーナー、ジェフリー・ルーリーを見つけた。「ジェフリー、ファンに伝えてくれ。ファンはみんなタックルできると言う。タックルが下手だと言うファンは全員招待する。AJブラウンと一緒に連れて行って、タックルができるか試してやる。みんな、そんな簡単なことじゃないって分かってるだろう」
ルーリーはただ笑った。
リード・ブランケンシップは顔を赤らめながらも、反対はせず、試合後のインタビューを続けた。確かに、カバーが崩れたことはあったとブランケンシップは言った。確かに、彼らは「練習でやったこと」をそのままやらなかった。しかし、第3クォーターでパッカーズが2点差に迫ったとき、ブランケンシップはラブのパスをシームに押し込み、試合の流れを変えるインターセプトを決めた。ブランケンシップは、ラブがサイドライン沿いでリードにパスを投げようとしているように見えたが、ガードナー・ジョンソンがその選択肢を断つと、フィールドの中央に戻ったと語った。
セーフティーのリード・ブランケンシップが、ジョーダン・ラブのパスをシームにインターセプトし、試合の流れを変えるインターセプトを決めた。（ペドロ・ビレラ/ゲッティイメージズ）
「だから、あれは期待通りの瞬間だった」とブランケンシップは語った。「でも、彼がバックエンドで仕事をしてくれなかったら、あれはできなかっただろう」
リード選手の70ヤードの得点でどこでブレイクダウンが起きたのかをすぐに推測するのは難しい。イーグルスはダイムをプレイしており、6人のディフェンスバックはサード＆10のようなパスのシナリオに指定されていた。2巡目のルーキー、クーパー・デジャン選手とベテランのアボンテ・マドックス選手は、スロットのショートゾーンをカバーしているように見えた。ガードナー・ジョンソン選手は最もディープなセーフティだったが、少なくともリード選手が右ハッシュに一人で走っていることに驚かされた。
「これは11人全員が関わるスポーツなので、最も難しいスポーツです」とガードナー・ジョンソンは語った。「11人全員が同じ考えでなければ、いろいろなことが起こります。だからといって、自分が世界最悪の選手だというわけではありません。もしそうなら、オーナーは選手を解雇していたでしょう。私たちはこのゲームを理解しなければなりません。若い選手として、私たちは今、ようやく上手くなりつつあるのです。私たちは一緒にプレーし、ゲームのあらゆる面で優位に立てることを理解しています。」
新人コーナーバックのクィニオン・ミッチェルは、プロデビュー戦で信頼できるスターターであることを証明した。ラブは第1クォーターの序盤に22位指名のミッチェルをディープパスで試したが、ミッチェルはクリスチャン・ワトソンの手からボールをはじき飛ばした。その後、ミッチェルは横に体を伸ばし、スティックの近くでラブの別のパスをそらした。
ミッチェルは完全に外角でプレーしたが、ファンジオがトレーニングキャンプ中ずっと新人をニッケルでプレーさせることに熱心だったことを考えると、興味深い展開だ。ミッチェルはベースパッケージで外角のコーナーバックでプレーしていたが、プレシーズンゲーム中にニッケルに切り替えた。しかし、マドックスはパッカーズ戦でニッケルで先発した。この配置は維持できないかもしれない。マドックスはラブの連続プレーでターゲットにされ、最初はパスインターフェアランスを誘い、次のプレーでタッチダウンを決めた。
アイザイア・ロジャースの不在が影響したのかもしれない。ミッチェルがニッケルを務めていたトレーニングキャンプ中、彼は主に外側のコーナーバックを務めていた。ロジャースは手の負傷で出場停止となった。ロジャースの不在が決定に影響したかと聞かれると、シリアニは「それはまだ我々の競争力であり、私は秘密にしておく」と答えた。マドックスをニッケルで起用したことで、イーグルスはニッケルパッケージのコーナーバックでケリー・リンゴがゲームプランを遂行できると確信していたのかという疑問も浮かび上がる。
2024年にCEOとしての役割をさらに重視するシリアニ監督は、9月16日月曜日にイーグルスがアトランタ・ファルコンズを迎える前に、10日間でずさんさを改める必要がある。43歳のシリアニ監督は、レギュラーシーズンの開幕戦で現在4勝0敗となっている。
「前進し続けることに興奮している」とシリアニは語った。「何がうまくいって何がうまくいかなかったかについて厳しい話し合いをすることになるだろうが、選手たちには満足しているし、この試合からさらに良くなるだろう」
（トップ写真：ペドロ・ビレラ/ゲッティイメージズ）