ドーン・ステイリーは、サウスカロライナ・ゲームコックスが自身をヘッドコーチに据えて第3回NCAA女子バスケットボール全国選手権で優勝した直後、身をかがめて涙を流し、振り返っていた。
しかし、クリーブランドのロケット・モーゲージ・フィールドハウスの天井から落ちてくる紙吹雪を浴びながら全米優勝トロフィーを掲げたステイリーは、アイオワ・ホークアイズの「素晴らしいシーズン」を叫び、時間をかけてケイトリン・クラークの女子バスケットボール界への功績を称賛した。
「私たちのスポーツを盛り上げてくれたケイトリン・クラークに個人的に感謝したい」とステイリーは日曜のアイオワ戦で87対75で勝利した後語った。 「彼女は私たちのスポーツにとって大きな重荷を背負ってくれた。大学ツアーでそれが止まることはないだろう。彼女がWNBAドラフト1位指名になったら、彼女はそのリーグも引き上げてくれるだろう。」
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2024年4月7日、クリーブランドのロケット・モーゲージ・フィールドハウスで行われたNCAA女子バスケットボールトーナメント全国選手権試合の後半を観戦するアイオワ・ホークアイズのケイトリン・クラーク。 (ステフ・チェンバース/ゲッティイメージズ)
「それで、ケイトリン・クラーク、もしあなたがそこにいるなら、あなたはGOATの1人です」 [greatest of all time] 私たちのゲームを気に入っていただき、感謝しています。」
サウスカロライナ大学は確かに女子バスケットボール界でシーズンを通して最大のストーリーラインの一つであり、無敗シーズンを締めくくって史上10人目の全米チャンピオンとなり、その偉業を達成したが、クラークのスターダムはホークアイズでNCAAの記録を塗り替えたことで急上昇した。
サウスカロライナ州がNCAA全国選手権で無敗シーズンを制覇、アイオワ州に勝利
クラークは今シーズン初めにLSUのピート・マラビッチを抜いて、男女バスケットボールの歴代得点王となっている。 ガムコックスに敗れた際に30得点を挙げたクラークは、今シーズン1試合平均31.7得点を記録しながら、3,921得点でキャリアを終えた。
そしてステイリーが言及したように、クラークは2024年のWNBAドラフトで全体1位指名されると予想されている。
「今年は確かに特別な年だった。正直に言うと、去年が終わった後は『どうすれば昨年の成績を上回ることができるだろうか？』と思っていた」 …今年は昨年よりも特別だった」とクラークは試合後語った。
2024年4月5日、クリーブランドのロケット・モーゲージ・フィールドハウスで行われたNCAA女子バスケットボールトーナメントファイナル4準決勝のユニバーシティ・ハスキーズとの試合中にアイオワ・ホークアイズのケイトリン・クラークが映っている。 (ベン・ソロモン/NCAA 写真、Getty Images)
カーバー・ホークアイ・アリーナでのアイオワシティのプレッシャーをはるかに超えていたため、今シーズンのクラークにとってプレッシャーは控えめな表現だった。 彼女がコートに立ったとき、スポーツ界は試合に注目し、30フィートのスリーポイントシュートが楽々とフープを通過し、チームメイトへの鋭いパスが見られた。
しかし、ホークアイズが素晴らしいシーズンを送ったにもかかわらず、クラークは結局NCAAのタイトルトロフィーを掲げることができなかった。 彼らは非常に良いスタートを切り、10-0のランで試合を開始し、クラークは18得点で第1Qを終えた。
しかし、サウスカロライナのレイブン・ジョンソンが素晴らしい守備を見せ、シュート20本中5本に抑えたため、その後は冷静になった。
それでも、クラークとホークアイズの敗戦によって、シーズンがどれほど成功したか、そして個人的に彼女のキャリアがどれほど素晴らしかったかが失われるわけではない。
2024年4月7日、クリーブランドのロケット・モーゲージ・フィールドハウスで行われたNCAA女子バスケットボールトーナメント全米選手権対アイオワ・ホークアイズの試合の後半中に反応するサウスカロライナ・ゲームコックスのドーン・ステイリーヘッドコーチ。 (グレゴリー・シャムス/ゲッティイメージズ)
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ステイリーはそれを認めており、WNBAは次に彼女の偉大さを証明することになるだろう。
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