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2024-07-24 09:00:07
コモドドラゴンは、その巨大な体、毒のある噛みつき、そしてその名前の幻想的な意味合いから、伝説上の生き物のように思えます。
現在、その地位はさらに高まっています。科学者たちは、彼らの歯が鉄の層で覆われており、それが鋸歯状の刃をカミソリのように鋭く保つのに役立っていることを発見しました。
このような被膜が動物で確認されたのは初めてで、研究者らはこれを「コモドドラゴンにおける、これまで見過ごされてきた驚くべき捕食適応」と表現している。
このコーティングは、研究者がコモドドラゴンの歯の先端と鋸歯状の縁がオレンジ色の色素の層で覆われていることに気づいたときに発見されました。さらに詳しく調べたところ、エナメル質には濃縮された鉄分が含まれていることが分かりました。この鉄分は歯を非常に硬くし、摩耗に強くし、ドラゴンが獲物を引き裂くのに役立っています。
コモドドラゴンは現存するトカゲの中では最大で、体長は3メートル以上、体重は平均80キログラムにまで成長します。インドネシアのいくつかの島に生息し、小鳥から水牛、他のコモドドラゴンまで、ほぼあらゆる獲物を食べます。
人間もこのトカゲに殺されている。2007年、コモド島の子供がこのトカゲに襲われて死亡した。2年後、この島で果物を摘んでいた男性が木から落ちて2匹のトカゲに殺された。2010年には、別のインドネシア人労働者がコモドドラゴンを殴って口から逃れ、危うく難を逃れた。
インドネシア当局は、観光客が動物の交尾習慣に影響を与え、餌の配布によって動物が従順になるのではないかとの懸念から、島への観光客の立ち入り禁止を検討した。この種は生息地の破壊と密猟により絶滅の危機に瀕しており、野生の個体数はわずか3,500頭と推定されている。
最新の研究では、キングス・カレッジ・ロンドンの研究者が率いるチームが、高度な画像処理技術と化学・機械分析技術を駆使して、コモドドラゴンのさまざまな標本や、オオトカゲ、ワニ、アリゲーター、恐竜など、現生および絶滅した爬虫類の歯を研究した。
鉄の被膜はコモドドラゴンの歯に最も顕著に見られたが、他の爬虫類の歯にも同様の鉄分を豊富に含む被膜が見られた。「これは爬虫類の歯に見られる、実に見過ごされがちな特徴のようだ」と、キングス・カレッジの歯科生物科学講師でこの研究の筆頭著者であるアーロン・ルブラン氏は述べた。
コモドドラゴンの湾曲した鋸歯状の歯は、ティラノサウルス・レックスなどの肉食恐竜の歯と形が似ている。ネイチャー・エコロジー・アンド・エボリューション誌に掲載された研究で、ラブラン氏と彼のチームは、その類似性を利用して、恐竜の歯が生きていたときにどのように使われていたかについてさらに詳しく調べることにした。
研究者らは、現生爬虫類の歯の多くに強化された鉄のコーティングが確認されたものの、恐竜の化石ではその証拠は見つからなかった。肉食恐竜には鉄のコーティングがまだ残っていた可能性があると研究者らは考えている。コモドドラゴンに近縁の爬虫類の化石化した歯に鉄が見つからなかったことから、鉄は単に時間とともに失われただけかもしれない。
キングス・カレッジの口腔リハビリテーション教授で、この研究の主任著者であるオーウェン・アディソン氏は、この発見は最終的に人間にも使える新しい歯科技術につながる可能性があると述べた。「この研究で発見された構造を利用して、人間のエナメル質を再生する新しい戦略を考案する機会があると考えています」と同氏は述べた。
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