米国バスケットボールは、2月8日から11日までベルギーのアントワープで開催されるオリンピック予選トーナメントでその第一歩を踏み出し、今夏のオリンピックで8年連続の金メダルを目指すことになる。 そのトーナメントの12人の選手名簿は、パリでアメリカ人の金メダルを守るチームの最初の概算となる。
2月2日から4日までニューヨーク州ブルックリンで行われる代表チームキャンプに招待された18人の選手に基づいて、委員会は最終的な名簿を選択するという非常に困難な任務を負っているが、その決定は現在の大学人によってさらに複雑になる可能性が高い—主にケイトリン・クラークだが、2023-24シーズンの終わりにプロに転向する米国バスケットボールのベテラン、ペイジ・バッカーズとキャメロン・ブリンクもここに含まれる可能性がある。
最終的な名簿は、最終的に委員会が重視するもの、つまり若者と将来、または経験と証明された成功についての声明を発表します。 米国バスケットボールは、若い選手が聖火を背負い、文化を守ることができるように、国際チームの老若男女のバランスを全体的に保っています。 クラーク氏を委員会に含めるか含めないかは、豊富な選択肢があるため独特のジレンマを引き起こす。
18人のアスリートが🇺🇸とともにキャンプに参加します #USABWNT 2月2日から4日は準備中 #FIBAOQT 🇧🇪アントワープにて。
— USAバスケットボール (@usabasketball) 2024 年 1 月 23 日
クラークの対極に位置するのは、2021年に東京から代表チームに戻ってきた8人のオリンピック選手のうちの1人であるダイアナ・タウラシだ。 タウラーシは、男女問わずオリンピックに6回出場した初のバスケットボール選手になることを目指している。 彼女はまた、史上最高齢のバスケットボールオリンピック選手となり、あらゆるスポーツにおいて6試合に出場した3人目のアメリカ人女性となる。 タウラーシが健康であると仮定すると、彼女は名簿に戻ることが確実となる。 41歳の彼女は、11月にテネシー大学とデューク大学と対戦する米国バスケットボール大学のバーンストーミングツアーにも参加したが、おそらく彼女の血統を持つ選手にとっては義務ではなかったのだろう。
タウラーシには東京チームからアリエル・アトキンス、ナフィーサ・コリアー、チェルシー・グレイ、ブリトニー・グライナー、ジュエル・ロイド、ブリアナ・スチュワート、アジャ・ウィルソンが参加する。 アトキンスは、グライナーを除けば、酌量すべき事情があり、その気になれば赤、白、青の衣装を着ることもできるもうひとりの選手であるが、その帰国者のうち唯一の選手である。アトキンスは、前回のオリンピック以降、プレーが減少しているが、彼女もプレーしていたことを考えると、 2022年FIBAワールドカップ期間中のアメリカ代表として、アトキンスは委員会によって優先される可能性が高い。 しかし、2024年のオリンピック選手としての彼女の地位は、おそらくこの8人の選手の中で最も危ういものとなるだろう。
これにより、新たな人材を獲得できる枠は最大で 5 つ、おそらく 4 つとなり、競争は熾烈を極めます。 カーレア・コッパー、サブリナ・イオネスク、ベトニヤ・レイニー、ケルシー・プラム、アリッサ・トーマスもすべてワールドカップのメンバーに加わった。 イオネスクはオーストラリアでの平均出場時間が最も短かったが、彼女、トーマス、プラムは全員過去2シーズン以内にオールWNBAに選出されており、後の2人はMVP投票でトップ5に入っている。 プラムの 3 対 3 チームでの経歴は、委員会でも彼女に有利な立場を与えるはずです。それは、2021 年にこの競技にデビューする彼女の仲間であるアリーシャ グレイとジャッキー ヤングの金メダリストにつながります。 両選手、特にヤングは名簿から外されるにはあまりにも優れているように見えるが、それはアメリカ代表チームでは常に当てはまることである。
これらの選手7人全員がオリンピックへの適切な選出となるだろうが、その中にはアリヤ・ボストン、ライン・ハワード、アリケ・オガンボウェール（キャンプから招待されている若い3人）さえ含まれていない。 ボストンが成し遂げてきたことは、近年の記憶に残る大学で最も輝かしいキャリアを築き上げたこと、そしてユースレベルで米国代表として複数の金メダルを獲得し、同時に新人王を獲得し、WNBAオールスターゲームに出場したことだけだ。 率直に言って、ボストンはウィルソン、スチュワート、グリナー、トーマス、コリアーに次ぐフロントコートの6番目のスポットを埋める、もう一つのロックのように見える。 ハワードとオガンボワレ――どちらも世界のほぼすべての代表チームの得点王となるオールスター選手だが――はおそらく2028年のオリンピックまでは外に控えているだろう。
次に、若者の問題です。 2004年、2008年、2016年のWNBAドラフト1位指名選手がルーキーとしてオリンピックチームに選ばれた（2012年のヌネカ・オグウミケの脱落は当時興味深かったが、その後のオリンピックの名簿から彼女が外れたことで、後から考えるとその軽蔑はさらにばかばかしいものになった）。同様に負荷の高いドラフトクラスもその伝統を継承するためにデッキ上にあります。 若者たちは名簿の最後尾に位置し、将来のリーダーへと成長します。 ウィルソンは、基準を設定する方法をタウラーシとスー・バードから学び、前回のワールドカップでスチュワートとともにそれを実践したことについて語った。
クラークが彼女に代わってチームUSAの12人目の選手となるのは理にかなっているが、2004年1位指名のタウラーシがまだ現役を続けているため、十分なスペースがないかもしれない。 おそらく、委員会は現役世代を代表してボストンで慰めを得るだろうが、バックコートでは年配のガード陣が競い合うことになるだろう。 アトキンス、カッパー、アリーシャ・グレイ、イオネスク、オガンボワレ、プラム、ヤングの中でどの数字を3枠にするかを決めるのは、クラークを加えなければ十分難しいだろう。
繰り返しになりますが、ケイトリン・クラーク効果は本物です。 USAバスケットボールは、彼女の代わりを務める選手がいずれにせよ何時間もプレーすることができないのに、ゲームの最大のスターの一人の熱狂的な人気を利用しないという選択をどうして選択することができたのでしょうか？ オリンピックは女子バスケットボールの世界最大のショーケースです。 選考委員会がアメリカ国内でこのスポーツが生み出している勢いをさらに高めたいのであれば、クラークのような選手はその舞台に立つべきだ。
クラークが出場するかどうかに関係なく、代表チームにはスーパースターがたくさんいるだろう。 そして、パリでこれらの選手がどのような組み合わせに適合するかに関係なく、米国は法外な優勝候補となるだろう。 しかし、この名簿の具体的な構成を見れば、代表チームの歴史、国内での成功、若手とベテランのバランス、あるいは最も市場性のある名前など、委員会が何を優先しているのかが明らかになるだろう。 それらの可能性はすべてテーブルの上にあります。
(ケイトリン・クラークの写真: Marc Piscotty / Icon Sportswire via Getty Images)