ケイティ・レデッキーは4度目のオリンピック出場を控えているが、これは彼女がロンドンにいた15歳の子供だったときには想像もできなかった偉業だ。
今では、彼女がいなければ夏季オリンピックとは思えないほどだ。
レデッキーは相変わらず安定した走りで、土曜夜の米国水泳選考会の400メートル自由形で楽々と勝利を収めた。
彼女の活躍で、オリンピック出場資格を得るのは実際よりもはるかに簡単そうに見える。レデッキーは、このスポーツの最高峰の舞台に少なくとも4回出場資格を得た9人目の米国人水泳選手となった。
「私はその一貫性に誇りを持っています」と彼女は語った。「時には、突破口が見つからないと感じるのはつらいことです。でも、本当に一貫性があることには本当に満足しています。トレーニングを本当に楽しみ、その瞬間を活かすことを学んだのです。」
NFLインディアナポリス・コルツの本拠地で2万689人の観客の声援を受け、レデッキーは3分58秒35で仮設プールの壁に触れた。
彼女は午前の予選で記録した3分59秒99を更新し、パリ大会で強豪選手たちを相手に再び金メダル獲得に向けて準備を整えた。
オーストラリアの「ターミネーター」アリアーン・ティトマスは、オリンピックのディフェンディングチャンピオンであり、400m自由形の世界記録保持者です。カナダの天才サマー・マッキントッシュも表彰台のトップを争うと予想されています。
東京では、レデッキーはティトマスに次いで銀メダルに終わった。これは、アメリカ人選手にとってオリンピック個人競技で初めての敗北となった。
彼女はパリでも大変な仕事に直面するだろう。
ティトマスはオーストラリア予選で200m自由形で世界記録を破り、400m自由形では自身の記録をわずかに更新しそうになかったものの、インディアナポリスでのレデッキーのペースより3秒近く速い3分55秒44のタイムで優勝した。
「素晴らしい選手たちが出場するでしょう」とレデッキー選手は語った。「私はこれまで、予選と本番の間の期間に、本番でより速く走れるよう、常にかなりしっかりした仕事をしてきました。今回の目標も変わりません。うまくいけば、400mでは良い位置につけます。」
27歳のレデッキーは、自国選考会で4種目に出場する予定で、いずれも200メートルから1,500メートルの自由形種目だ。彼女はすでに個人種目で金メダルを6個獲得している。これはオリンピック史上どの女子水泳選手よりも多く、合計で金メダル7個を含む10個のメダルを獲得している。
「まさか自分がオリンピックに出場できるとは思ってもいませんでした」とレデッキー選手は2012年ロンドン大会でのオリンピックデビューを振り返りながら語った。「子どもの頃はそんなこと夢にも思っていませんでした。」
レデッキー選手は、唯一の競技である800メートル自由形で驚くべき金メダルを獲得した後、さらに高みを目指すことを決意した。
「あのレベルに戻りたかったし、自分がただの一発屋ではないことを証明したかった」と彼女は言う。「でも同時に、それ以上のことはケーキにアイシングを塗ったり、チェリーを添えたりするようなものだと自分に言い聞かせた」
それにより、彼女はオリンピックへの4度目の出場をさらに喜ぶことになる。
そして、郊外カーメル出身の地元の人気選手、アーロン・シャッケル選手は、男子400メートル自由形で優勝し、初めてオリンピックに出場することになる。
シャッケルは3分45秒46でタッチし、東京オリンピックのこの種目で銅メダルを獲得したキーラン・スミスを抑えた。スミスは力強いフィニッシュキックで3分45秒76の2位を獲得し、夏季オリンピックに復帰するには十分なタイムだ。
各個人種目の上位2名が強豪アメリカチームに選ばれると予想されており、これはレデッキーに次ぐ4分2秒08の2位となったペイジ・マッデンにとっても良い兆しだ。
レデッキーとシャッケルは、予選初日の夜、グレッチェン・ウォルシュの影に隠れてしまった。バージニア大学出身の21歳のウォルシュは、100メートルバタフライの準決勝で55.18秒の世界記録を樹立した。
ウォルシュはターンで世界記録のペースを0.5秒以上下回り、2016年リオデジャネイロ五輪でスウェーデンのサラ・ショーストロムが樹立した55.48秒という記録を上回る力強い走りを見せた。
「少し話題になっている」とウォルシュは語った。「今夜のレースでは、55ポイント4か5ポイントが必要だろうと分かっていたが、今夜はそれができるとは思っていなかった。ただ、速いタイムを出したいと思っていただけだった。そして今、私は世界記録保持者になった。」
ウォルシュは、自分の名前の横に「WR」と書かれたスコアボードを信じられないという表情で見つめながら、口に手を当てた。しかし、初めてのオリンピックチーム入りを果たすには、まだやるべきことが残っている。
日曜夜の100mバタフライ決勝には、東京オリンピックのメダリストであるトーリ・フスケ、リーガン・スミス、クレア・カーザンも出場する。シャケルの妹アレックスも決勝に進み、姉とともにオリンピックチーム入りを目指す。