レアル・マドリードのルカ・モドリッチとマンチェスター・シティのマテオ・コバチッチは、それぞれの代表チームの赤と白のチェック柄のシャツを着て、胸を張り、堂々と立っている。
レジで食料品の代金を支払うと、店員がクロアチアのサッカーのステッカーの束を手渡してくれる。購入するたびに無料でもらえるのだ。すると突然、筆者は10歳に戻ったような気分になる。
その日の新聞をざっと見てみると、今週の街でのショーは1つしかないことが分かる。明日はクロアチアとポルトガルの親善試合（クリスティアーノ・ロナウド率いるチームは火曜日にアイルランドと対戦する）で、そのあとは来週土曜日にスペインとのユーロ2024開幕戦が控えている。
ドイツで今夏開催される欧州選手権への盛り上がりは、首都の街中では無視できない。しかし、ドイツは世界の舞台では好成績を収めており、2018年のワールドカップでは準優勝、カタールでは3位となった。
クロアチアのU-21チームは明日、シニアチームがユーロ2016のチャンピオンと対戦する前に、今夜、ザグレブから車で東に約1時間の小さな町、ヴルボヴェツでアイルランドのU-21チームと親善試合を行う。
開催国の選手の多くは、間もなくズラトコ・ダリッチ監督のシニアチームに昇格し、そこでは定期的なトーナメント出場がほぼ確実となるだろう。
アイルランドは2002年以来ワールドカップに出場しておらず、その後も2回ユーロに出場していないため、ジム・クロフォードの次の世代はシニアレベルで同じような贅沢を期待できないだろう。
アイルランドよりも小さく、人口も少ない国にとって、これは、自国を立て直すためにどれだけ努力しなければならないか、投資と設備の面でどれだけ遅れをとっているかを改めて思い起こさせるものだ。
先週、FAIは、今日全国で欧州選挙と地方選挙が行われる中、サッカーへの投資を優先事項にするため、地元の代表者と連絡を取るよう国民に呼びかけた。
アイルランドU-21チームのアシスタント、ポール・マクシェーンにとって、昨日の朝のザグレブ周辺をちょっと散歩しただけで、このバルカン半島の国がいかに先を進んでいるかがよく分かった。彼らの予選通過記録がそれを物語っている。
「クロアチアは優れたサッカー選手を輩出することで有名だ」とマクシェーン監督は、今夜（アイルランド時間午後5時）行われるU-21対クロアチア戦を前に語った。同戦は火曜日に行われるイングランドのU-20とのテストマッチを含む親善試合2連戦の初戦となる。
「彼らがこれほど成功するためにどんな要素を使っているのかは正確にはわかりませんが、今朝ここを散歩するだけでも、サッカー場、小さな7人制サッカー場、ビーチサッカー場、子供用のミニゴールがあります。どこを見てもサッカーです。サッカーが国を席巻しています。ここを歩くだけでそれがわかります。」
「若い頃はいつもそう感じていました。ウェストブロムとのプレシーズン親善試合のためにハイドゥク・スプリットに行きました [in 2007]そして、ここの雰囲気は当時とまったく同じです。サッカーがこの国を支配しています。」
6週間前、アイルランドリーグのアカデミー開発責任者ウィル・クラーク氏は、アイルランドのサッカーが資源とスタッフの両面でヨーロッパに遅れをとっていることを厳しく訴えた。クロアチアのサッカーでは190人のアカデミースタッフがフルタイムで雇用されているが、アイルランドではわずか10人だ。
「これは間違いなく検討すべきことだ。今後数年で改善され、アイルランドがそのための資金を得られることを期待している。クロアチアを見れば、彼らはそれを達成したと思う。選挙がどうなるか見てみよう。 [there will be] より多くの資金が必要だ」とマクシェーン氏は付け加えた。
今夜の対戦相手は欧州選手権4回連続出場を目標としているが、クロフォード監督率いるチームは、前回のシーズンではPK戦でその記録を逃したが、いまだにそのガラスの天井を破ることができていない。
彼らは現在、グループ2位で、1試合を残して首位のイタリアと2ポイント差となっている。6月のダブルヘッダーは、今秋の大規模なファイナル4予選に向けた最後の準備となる。
「我々は出場権を獲得できる非常に良い位置にいる。そのためには全力を尽くさなければならない」とマクシェーン氏は付け加えた。アイルランドとクロアチアは、スロバキア2025大会への出場権獲得に向けて、これまで4勝1引き分け1敗と全く同じ成績を収めている。
「この2試合は、チーム全員の実力を確認し、選手たちに好印象を与えるチャンスを与える絶好の機会だ。そして9月には、ポジション争いが激しくなるだろう。」
「サッカーでも人生でも、ボールから目を離すとボールが向きを変えて蹴り飛ばされるのが普通です。私たちはただ一試合ずつ頑張っているだけです。」
開催国チームには、ロサンゼルスFCのウィンガー、スティペ・ビウクやバイエルン・ミュンヘンのミッドフィールダー、ロヴロ・ズボナレクといった選手が所属しており、ドラガン・スコチッチ監督が監督を務めている。同監督は、イランを2022年のカタール大会に導いたが、決勝戦の4か月前に解任された。
「こういう試合は必要だ。我々が初めて出場しようとしている大会に（定期的に）出場するチームだ」と先週シニアチームでのトレーニングに初招集されたスパーズのゴールキーパー、ジョシュ・キーリーは付け加えた。
「（シニアの）ナンバーワンになるには、もちろん大きな競争が待ち受けていますが、私はまだ旅の始まりに過ぎません。何年もの間、自分の国を観戦し、実際に彼らのためにトレーニングするために招集されたことは、最高の気分の一つでした。」
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#クロアチアでのU21テストはアイルランドのゲームがどれだけ進歩しなければならないかを思い出させるものである
2024-06-06 22:00:00