ロイターインドがパリオリンピックのホッケーで銅メダルを獲得した瞬間、選手たちは大喜びで祝福した。
しかし、PRスリジェシュは静かにフィールドの端まで歩いていき、ゴールポストの前で頭を下げた。そこは彼にとってほぼ20年間のホームだった。
彼は故郷を懐かしがるだろうが、インドはそれ以上に彼を懐かしがるだろう。木曜日に最後の国際試合に出場したこのゴールキーパーは、輝かしい功績を残した。
「インドの壁」として広く知られている彼は、インドの表彰台獲得に重要な役割を果たした。彼のチームは2対1でリードし、スペインは同点を目指して必死に戦っていたが、スリージェシュは特に試合終了間際に彼らの試みを阻止した。
彼の本能と巧みなダイブが存分に発揮された。スペインが9つのペナルティコーナーを獲得しながらも、それを生かすことができなかったという事実からも、彼が試合に与えた影響は理解できる。スリージェシュと彼の守備陣は、最後までリードを守るために体を張った。
元インド代表キャプテンは、インドをメダル獲得争いに導いた功績も認められる。イギリスとの決勝トーナメントはPK戦に突入し、再びウォールがチームを守る番となり、ウォールはまさにその通り、2度の見事なセーブで勝利を収めた。
ゲッティイメージズインドが準決勝でドイツに負けた後、彼は金メダルが手に入らないとわかって涙を流したが、すぐに銅メダル戦に注意を向けた。木曜日、彼は再び泣いたが、今度は喜びの涙だった。
インド国民は彼とともに泣き、ソーシャルメディアには20年近くもこの国の希望と夢を担ってきたこの男への賛辞が溢れた。
インドはクリケット熱が高まっていることで知られており、他のスポーツの選手はクリケットほどの注目や名声、お金を得られないことが多い。そしてホッケーのゴールキーパーにとって、認められるのはさらに難しい。
「ゴールキーパーを愛するのは難しい。彼は目に見えない存在で、ミスをしたときだけ脚光を浴びる。私が若かった頃は、当時のインドのゴールキーパーが誰なのか知らなかった」と彼は2021年にインディアン・エクスプレス紙に語った。
スリージェシュは注目やスターダムを決して追い求めず、ただ仕事を続けることを好んだ。この姿勢が、ほろ苦いデビューにもかかわらず、彼を突き動かし続けたのだ。
彼はすでに、素早い反射神経とナノ秒単位でボールの軌道を判断する能力でジュニアサーキットで話題を呼んでいた。
ロイターしかし、2006年の南アジア競技大会でシニアチームデビューを果たしたが、うまくいかなかった。大会では好成績を収めたものの、インドの宿敵パキスタンとの決勝戦で決定的なセーブを逃した。その後の批判は、彼にとって厳しい試練となった。
その後の数年間は、チームで定位置を獲得できず、厳しい日々が続いた。この時期、インドのホッケー界も低迷し、チームは2008年の北京オリンピックへの出場権さえ得られなかった。
しかし、スリージェシュは技術を磨き続け、2011年に挽回の瞬間が訪れた。チャンピオンズトロフィーの決勝戦で、再びパキスタンが対戦相手だったのだ。
彼は以前よりずっと自信に満ち、インドに勝利をもたらす重要なペナルティキックを2回セーブした。
スリージェシュは試合後すぐに脚光を浴びた。彼はチームとともに2012年のロンドンオリンピックに出場したが、インドはメダルなしで大会を終えた。
ロイターチームの成績が惨憺たる結果だったにもかかわらず、インドのゴールを守るこの選手は好成績を続けた。次に彼が輝いたのは、2014年のアジア競技大会決勝で再びパキスタンと対峙した時だった。彼は2本のペナルティキックを阻止し、同大会におけるインドの16年間の金メダル獲得の渇望に終止符を打った。
しかし、彼の性格、根性、そして決意を要約する瞬間があるとすれば、それは2015年のホッケーワールドリーグでのオランダとの銅メダル戦に違いない。
彼は重傷を負い、太ももには氷嚢が当てられ、親指は骨折寸前、肩には保護用の手術用テープが巻かれていた。試合前夜はほとんど歩くこともできなかった。
彼はゴールポストに立ったとき、ミイラみたいだと冗談を言った。しかし、その痛みと笑いの裏には、30年以上ぶりにインドのために主要な国際大会でメダルを獲得するという決意があった。PK戦での彼の見事なセーブは、インドが格上のチームを相手に試合に勝つ助けとなった。
インドのホッケー界における伝説としての彼の地位は、今や確固たるものとなった。彼はすぐにリオ五輪でチームを率いるよう依頼された。チームはメダルを獲得できなかったが、準々決勝に進出し、ロンドン大会の成績を上回った。
しかし、彼は決して成功に浮かれることなく、謙虚で親しみやすい態度を保ち、スポーツ選手にありがちな華やかさのない生活を送っていた。そのため、彼はチームメイトだけでなく、インド国民全体からも慕われていた。
ゲッティイメージズ2017年の怪我で彼の選手生命は危ぶまれた。あらゆる困難を乗り越え、彼は2度の手術と数か月のリハビリを経て復帰を果たした。
しかし、彼のパフォーマンスがピークに達するまでには時間がかかり、評論家たちは彼の有名な反射神経が衰えたと指摘した。若いゴールキーパーたちも彼のポジションを狙っていた。しかし彼は騒がしいところから離れて懸命に努力を続けた。
彼はまたしても、オリンピックでのホッケーのメダル獲得までの41年間の空白を終わらせる準備ができていた。彼はゲームに対する鋭い理解力で、2020年の東京オリンピックでインドが銅メダルを獲得することに貢献した。
彼がキャリアの中で多くの困難を乗り越えることができたのは、主に彼の育ちのおかげです。
スリージェシュは南部ケララ州の農家に生まれた。
彼はスポーツが好きでしたが、走ることはあまり好きではありませんでした。そこで、他のスポーツやホッケーのさまざまなポジションを試した後、走る必要があまりないゴールキーパーを選びました。
彼は州レベルで好成績を収め、2003年にデリーで行われた全国大会に招集された。
15歳の彼は48時間以上の列車の旅を経てインドの首都に到着した。彼はキャンプの選手のほとんどが話す言語であるヒンディー語をほとんど話せなかった。
ゲッティイメージズ寮では主にヒンディー語を話す少年たちと一緒に過ごし、彼は挑戦を受け入れてヒンディー語を学んだ。その中には、後の緊迫した試合でよく聞かれるかなり派手な言葉も含まれていた。
彼はチームに選ばれたが、身を守るための良い装備を持っていなかった。そこで彼の父親は、装備代を払うために1万ルピー（119ドル、93ポンド）を集めるために牛を売った。
木曜日、彼の父親は何百人もの観衆に囲まれ、息子が最後の試合でインドにまたひとつの栄誉をもたらすのを見守ったとき、人生は一周した。
ロイター