クリケットワールドカップが米国のスポーツの発祥地テキサスで開幕

「今あるグラウンドでは毎週末プレーできるし、まだ新しいグラウンドができる予定だ」と、インドの大都市ハイデラバードで育ち、リーグにも所属し、2018年からヒューストンで暮らすキショア・バンドラムリさん（33歳）は語った。

コーヒーを飲みながら、訪問者が巨大都市の周囲に22のクリケット場を地図に描いたと聞くと、ヒューストンのレストラン王、慈善家、クリケット場への資金提供者であるタンウィール・アハメド氏は、「実際はもっとあります。今では30以上です」と答えた。

これらすべてを総合すると、T20クリケットワールドカップが土曜日にダラスで始まり、その後6月までカリブ海諸国と米国で開催される中、世界で2番目に大きなスポーツがアメリカで芽生えつつあることを物語っている。

ヒューストンのダウンタウンのはるか東、ベイタウンでは、ウォーターパークの前のサッカー場と野球場 4 面の間の芝生で、サーフスライドから時折キーキーという音が聞こえ、選手たちがプレーしている。そこから 1 時間ほど西に進んだスタッフォードの市立公園では、こぎれいなパビリオンにある賑やかなバスケットボール フープ 6 個を少し越えたところで、クリケット トーナメントが開催されている。各自の棚に並ぶトロフィーが山積みのテーブルに加え、誰かが大きなドラムを持ってきているという、いつもうれしい事実もある。

クリケット狩りの地図には、手入れの行き届いた世界クラスのグラウンドと、手入れが行き届いていない地味なフィールドが点在している。10年前にパールランドにムーサ・クリケット・スタジアムを建設したサキ・ムハマド氏は、周囲の人々が彼の平衡感覚に疑問を抱く中、ヒューストン大都市圏の50以上のチームが「トップレベルの大会で使用されるハードボールでプレー」し、100以上のチームがゴムボールやテニスボールを絶縁テープで巻いた「ソフトボール・クリケット」をしていると指摘する。12年前に家族でパキスタンのペシャワルから移住した22歳のワリード・ザマン氏は、「私がクリケットに興味を持ち始めたときから、クリケットの成長は計り知れない」と語った。 [playing] クリケットのチームは、現在のヒューストンよりはるかに少なかった。」

彼は現在、プレミアリーグが 1 つ、アマチュアリーグが 5 つ、合わせて 6 つのリーグがあり、さらに選手たちが腕を振るうかもしれない「土曜リーグ」もあると指摘している。

また、ナキ氏は「ヒューストンでは、駐車場でのクリケットが盛んに行われている」と語った。

クリケットはアメリカンフットボールの王様の地位を揺るがすことも、アストロズの観客を奪うこともなかった。広大な都市に住んでいると、クリケットに気づかないこともある。しかし、南アジアからの移民が増え、ヒューストンの目もくらむような多様性を後押しするにつれ、クリケット競技場もそのタペストリーに加わった。

ガソリンスタンドのあるミニマートや、暑い中馬がたむろしている農場、“オール・アメリカ”というレッカー会社、インドのケララ州の特産品を扱うパン屋、選挙候補者の看板、チャータースクール、教会、中古車販売店などの近くの大通りや脇道に、彼らはいる。あるいは、市の西のはるか遠くウォリスの耕作地の真ん中に、2車線の道路に沿って6本の電灯の支柱が立ち、時折家が建ち、そこでプレーする人たちは、クリケットの豊かなニュアンスを増す霧や露が時々あると話す。

シュガーランドの交通量の多い道路沿いには、この地域の多様性を物語るイスラム教センター、「イグレシア・クリスチャニア」、仏教寺院、ファイアブランドと呼ばれるアッセンブリー・オブ・ゴッド教会があり、さらに石造りのマンション群の裏には立派なクリケット競技場がある。

ヒューストンのダウンタウンからかなり北西にある公園には、ちょっとした国際色豊かな雰囲気を漂わせる魅力的なスコアボードがあります。スコアボードは、得点、オーバー、ウィケットを記録するために用意されています。

市の北西約 53 マイル (時折渋滞) にある 6 つの競技場を備えたプレーリー ビュー クリケット コンプレックスでは、先週末、米国とバングラデシュの間でハイレベルな試合が行われた。4 月には女子トーナメントが開催され、3 月には 26 チームの大学トーナメントが開催された。1 万人収容可能で、芝生のコートは維持費が高いが、その水準の高さにアハメドは「少し誇り」を感じている。ナキが言うように、ここは「ボールの挙動が違って見える」「ちゃんとした施設」だ。

このグラウンドと、そこで行われる国際試合、そして米国でのT20ワールドカップは、「正直に言って、夢が実現した」と、2007年からヒューストンに住み、1988年から米国を拠点とするアハメド氏は言う。アハメド氏は、パキスタンのシアルコット近郊の村で幼少期を貧困に過ごし、2018年にグラウンドの最初の14エーカーを購入して数々の頂点に立つという壮絶な人生を歩んできた。「ここまで来るとは思ってもいませんでした。文字通り自分でプレーしようとしたことから始まり、突然、もっともっと土地を買おうと決めたんです。」

市内に戻り、パールランドの中心部の南にあるムハンマド・ムーサ・スタジアムには、審判室、解説席、メディアセンター、VIP ボックスなどが備わっています。

「私のコミュニティやビジネス界の人々の大半は私にこう言っていました。『いいか、君がやっていることは実現しないことだ』」と、1996年からヒューストンに住み、パキスタンのカラチ出身のムハンマドは言う。「『クリケットはどこにも行かない』。だから10年前、私はクレイジーガイと呼ばれたんだ」。そして今、「すべての夢が叶うわけではないが、これは叶った夢の一つだ」。彼は、ムーサが2022年だけで12回のワンデイ国際試合を開催したことを指摘する。

ババール・ヌールの高校では、他の生徒たちは彼ともう1人の生徒がクリケット選手であることを知っているが、それが具体的に何を意味するのかはよくわかっていないようだ。最近の日曜日、ヌールは午前6時から8時まで、ヒューストンのダウンタウンのかなり南南東にあるクリアレイクから、かなり北西にあるケイティまで、4人の選手仲間と相乗りした。「私は幸運だと思っています」と彼は、ワールドカップへの参加などすべてについて語った。

「高校のチームがあればいいのに、でもまあいいや」と、カラチ出身の両親のもとヒューストンで生まれた17歳のヌールは言う。「それがあればいいのにと思うのはそれだけだ」

実際、ケイティのフィールドで日曜日に行われた試合に参加した多くの選手たちの間では、嬉しい驚きの感情が広がっている。

「だから私が来た時 [to the United States 12 years ago]23歳で修士号取得のために移住したハイデラバード出身のナディール・フセインさん（35歳）は、「クリケットをプレーすることになるのだろうか？ 故郷のインドと同じように、クリケットはそんなに一般的なのだろうか？」と考えていた。「驚いたことに、私の大学は [Houston Clear Lake] クリケットチームがあり、地域レベルや全国レベルで競い合っていました。」

クリケットの観点から見れば、ここに着陸することの意味が変わった。

「30年か40年前にここに移ってきた人たちは、アメリカでこんなことが起こるとは思っていなかっただろう」と、やはりハイデラバード出身で、ここに3年いるプラディープ・ダスさん（24歳）は言う。今では「あらゆる国」が「それぞれの国の選手たち」をヒューストンでプレーさせているのが目につく。特にインド人、パキスタン人、バングラデシュ人、スリランカ人だ。

ハイデラバード出身で、過去18か月間米国に滞在しているサイラム・マンダディさん（31歳）は、インドよりもヒューストンの方が、一般のプレーヤーが楽しめるクリケットの場が多いと感じていると語った。「ヒューストンの一員になれて本当に幸せです」と彼は語った。実際、彼は22歳くらいでプレーをやめ、その後、多くのインド人学生が住むテキサンズのNRGスタジアム近くの地区に引っ越した。

「そこでまたやる気が湧いてきたんです」と彼は言う。「それが僕がこの街を愛する最大の理由です。もう他のどこにも行かない気がします！信じてください」

クリケットは、IT業界でのキャリアと並行して、彼を思いがけないクリケットのワンダーランドへと導いた。つまり、試合で1、2球、あるいは数球しか出られなかったとしても、平日はクリケットに夢中になり、社交の場ではクリケットについて延々としゃべり続けることになる。妻が、話題を変えてもいいかと尋ねるほどだ。

「信じてください、家族が集まるとみんなとても退屈するんです。男の子たちはみんなクリケットの話をするので」と彼は言った。

だから彼らは集まっているのだ。「一緒にいるということ」とバンドラムリは言う。「そして他のチームと一緒にいるということ」彼らは多くの場合、このるつぼでなければ出会うことのなかった国籍の人々である。

そして、彼らは状況を調査している。「日曜日はちょうど嵐が来たので芝が刈られていなかった」と、2014年からヒューストンに住み、元米軍人で42歳のナイメッシュ・パテルは語った。「それでボールが飛ばなかった。次に、最後の30分間は横風が吹いていたから、それをボウリングに生かすことができた」

そして、彼らは懐かしさのような心の奥底から湧き上がる感情を感じている。「ゲームに集中しすぎて、外のことは全部忘れてしまうようなゲームです」とフセインは言う。「2、3時間はゲームのためだけのもので、その後は現実に戻るのです」

そして、これから数週間、彼らは皆、最新のワールドカップであるT20に目を向ける。T20はクリケットの3大競技の中で最も速く、最も新しい競技で、3時間ほどの試合で限られた観客の集中力を引き出すように作られている。テキサスA&M大学の学生、サマド・アルナワズさん（21歳）は、ガルベストンで生まれ、両親はカラチ出身。6月6日の米国対パキスタン戦を観戦するため、友人らとダラスの隣町グランドプレーリーに行く。「パキスタンを初めて見るチャンスを逃すつもりはありません」と、生涯米国人である彼は語った。

計画はよく練られている。前夜にダラス・フォートワースまで車で行き、少し眠る。そして、夜明けにできるだけ近い時間に、ローンスター競馬場の隣に位置し、壁には米国メジャーリーグのクリケット6チームの旗が掲げられたスタジアムに到着する。ウォーミングアップを見逃したくないのだ。

「試合前に彼らが何をするかを見るのは、試合そのものと同じくらい楽しい」とアルナワズさんは語り、おそらく8時間ぶっ通しでそこにいることを思い描いている。

その後すぐに、遠く離れたロングアイランドで、もう一つの注目の試合が行われます。

「6月9日にパキスタンとインドが対戦するところを想像してみてください」とアハメドは語った。「世界中で15億人が観戦することを保証します。2016年当時、2024年にここで国際試合を開催するなんて誰が想像したでしょうか。信じられないことです。とてもいい気分です。」