カンザスシティ・ロイヤルズは野球界にとって良いチームだ。それは彼らがポストシーズン出場を争う小規模なチームだから、あるいはボビー・ウィット・ジュニアが野球界で最も輝かしい若手スターの一人だからというだけではない。
いいえ、ロイヤルズは野球界にとって良いチームです。なぜなら、彼らはプロ野球のあらゆる組織がやるべきこと、つまり努力することの輝かしい例だからです。
ロイヤルズは、この冬にフリーエージェントに1億1000万ドル近くを費やしたことを覚えているだろう。この動きは好評だったが、全国的な話題にはならなかった。彼らは2人の選手に5億ドルを費やしたわけではない。 テキサス・レンジャーズのように 2022年までにやったこと。彼らは大谷翔平の懸賞に当選しなかった。
昨年106敗したロイヤルズは、早くチームを強くしたいと考えていた。選手育成やアマチュアスカウトだけでは十分ではないと認識した彼らは、フリーエージェントで選手を補充し、積極的に6人以上の選手を加えた。今や、すでに勝ちシーズンを迎え、早ければ今週にもポストシーズン出場権を獲得する寸前だ。
革命的？ほとんどない。珍しい？今日のゲームでは、非常に珍しい。
「「時には頭を叩かれることも必要ですよね？」と、支出を承認したロイヤルズのオーナー、ジョン・シャーマンは今春、記者団に問いかけた。「何が起こるかは分からないが、ファンのためにまたこのようなことを我慢することはできない」
どのオーナーも、ロイヤルズのようなオフシーズンを過ごす余裕はある。彼らは愚かなことをすることなく積極的に行動し、トレード期限と先月の間にウェーバーワイヤーを通じて再び補強した。しかし、それを実行したオーナーはほとんどいない。
MLBはスポーツ界の不振の蔓延と戦うために対策を講じてきたが、チームに継続的に努力させ、フロントオフィスにリスクを負わせ、オーナーに財布の紐を緩めさせることは、全く別の問題となっている。
ロイヤルズのエグゼクティブ・バイス・プレジデント兼ゼネラルマネージャーであるJJ・ピコロ氏は、他のチームとは一線を画す運営を行っている。(マーク・J・レビラス/イマグン・イメージズ)
ウィットの異次元のシーズン（彼は簡単に10 fWARを突破するだろう）は、ニューヨーク・ヤンキースのアーロン・ジャッジがいなかったら、アメリカンリーグMVPに確実に選ばれていただろう。また、この春、シャーマンはロイヤルズの若きスター選手と11年2億8880万ドルの契約延長を承認したが、契約が完了すれば14年間で3億7700万ドルにもなる可能性がある。これは球団史上最も有利な契約だ。
もう一度言いますが、野球界で最も小さな市場の一つであるカンザスシティがそれができるのなら、なぜ他のチームはできないのでしょうか?
他のチームが部署を縮小し、人員を削減する中 (リーグの情報筋によると、先週だけでも 6 チームがスカウトと選手育成を削減、またはフロント オフィスの効率化を絶え間なく語る「再編」を行った)、ロイヤルズはインフラを増強した。野球運営担当のエグゼクティブ バイス プレジデント JJ ピコロが指揮を執ってから 2 年で、カンザスシティは新しいリーダーのもとで 3 つのスカウト部門すべてを再構築し、組織を近代化し、文化を変えた。ロイヤルズはデータを重視し、新ディレクターを含む 6 人の新人を研究開発チームに加えた。彼らは、野球の伝統的な経歴を持ちながらもオープン マインドを持つ人材を採用することで、その点を組み込んでいる。
デイトン・ムーアが解雇された際に社内で昇進したピコロ氏は、マット・クアトラロ監督のように、これまで関係のなかった者も含め、部外者を雇うことに躊躇しなかった。ピコロ氏同様、クアトラロ氏もチームを立て直し、好奇心と革新への意欲をもたらしたことで広く評価されている。このチームを率いるのは、優秀なアイビーリーグ卒業生の2人ではなく、2人ともマイナーリーグで活躍した50代である。
おそらく、新しい市場の効率性は、常に新しい領域ではないとしても、他の人がザグしているときにジグするために、少しだけ異なる方法で物事を行っている。これらの王族は、近代化へのすべての成功した努力にもかかわらず、基本の達人でもある。
サンディエゴ・パドレスの打線だけがこれより三振率が低く、カンザスシティはリーグでもトップクラスの守備力を誇ることから、堅実な投手陣がさらに強化されている。
昨シーズンのオフ初日から、ロイヤルズはセス・ルーゴ投手とマイケル・ワチャ投手をターゲットにしていたが、それは彼らが獲得可能な最高の選手だったからではなく（実際はそうではなかった）、両投手が圧倒的な投球能力を持っていたからでもなく（両投手ともこれまで200奪三振を達成していない）、彼らが特定の信条に合致していたからだ。ルーゴは今年のオールスターで、月曜日の珍しく厳しい試合にもかかわらず、サイ・ヤング賞の候補に挙がる可能性があり、一方ワチャは7月初め以来、防御率2.67、三振対四球比71対20で9勝1敗の成績を収めている。
後半開始時点で52勝45敗だったが、ピコロとチームは、地区首位ではない他の多くのチームのように、チームがどのルートを取るかを見守ることはしなかった。その代わり、彼らはオフシーズンのリリーフオプションがうまくいかなかった後、倍賭けを恐れず、再び素早く動いた。カンザスシティは、締め切りの2週間前にワシントンからハンター・ハーベイを獲得し、さらにオークランドからルーカス・エルセグ、スウィングマンのマイケル・ロレンゼン、内野手のポール・デヨングも獲得した。
一塁手のヴィニー・パスクアンティーノが負傷したとき、ピコロは空席を埋めるためにユリ・グリエル、トミー・ファム、ロビー・グロスマンの3選手をウェーバーで獲得した。コストは現金だったが、その見返りはすぐにあった。ロイヤルズは期限までにファムとグロスマンを狙っていたが、どちらも獲得できなかった。このグループはウェーバー順位でカンザスシティより上位のいくつかのチームを助けることができたはずだった。他に飛びつく者はいなかった。
ロイヤルズが取ったすべての動きがうまくいったわけではない。しかし、彼らのラインアップと同様に、ロイヤルズのフロントオフィスは空振り率がかなり低い。そして、彼らがボルチモア・オリオールズを追いかけてワイルドカードのトップの座を狙う中、カンザスシティのモデルは良いものであることが証明された。
2015年のワールドシリーズ優勝以来、プレーオフに出場するチームがないこの街にとって、これは良いことだ。野球界にとってもさらに良いことだ。
(ボビー・ウィット・ジュニアがチームメイトと勝利を祝うトップ写真: ジェイ・ビガースタッフ / Imagn Images)