セントルイス — 最終スコアは忘れてください。クリーブランド・ガーディアンズにとっては、再び祝う時が来たのです。
クリーブランドは土曜日、2位のカンザスシティ・ロイヤルズがホームで敗れたため、3年で2度目のアメリカンリーグ中地区優勝を決めた。新人監督のスティーブン・ヴォクトにとって、またしても素晴らしい成果となった。
数時間後にセントルイス・カーディナルスに6対5で負けたにもかかわらず、ガーディアンズは再びクラブハウスでシャンパンと酒を飲みパーティーを開いた。
「私はいつも言っているが、これは選手たちのことだ」と勝利の葉巻を吸いながらフォクト監督は語った。「もちろん、監督として全員をまとめ、正しい方向に焦点を合わせ続けるのは監督の仕事だが、それを牽引するのは選手たちだ。彼らこそが彼らなのだ」
「私たちは彼らがどんな人かを知るために多くの時間を費やし、私たちのチームを観察し、私たちがどのように団結しているかを見て、熱心に観察しました。彼らのスキルと彼らが本当に得意とすることを利用して、彼らを成功に導くのです。私は彼らを愛しているので、とても誇りに思っています。」
カンザスシティがサンフランシスコに9対0で敗れたため、クリーブランドが地区優勝を決めた。ホセ・ラミレス監督率いるガーディアンズはすでにポストシーズン出場権を獲得しており、ミネソタに3対2で勝利して少なくともア・リーグのワイルドカード出場権を獲得し、木曜日にホームで優勝を祝った。
「我々の目標は常に、ワールドシリーズで優勝したいので、今日のような日を迎える方法を見つけることです」とガーディアンズの球団運営部長クリス・アントネッティは語った。「ワールドシリーズで優勝する唯一の方法は、そこに到達するためにシャンパンを開けることです。我々はこれまで難しい決断を下してきましたが、それらの決断はすべて、ポストシーズンに進出し、優勝する方法を見つけようとする我々の努力と一致しています。」
これは2016年以来、球団にとって5度目の地区優勝だ。クリーブランドは、2022年のアメリカンリーグ地区シリーズでニューヨーク・ヤンキースに5試合で敗れて以来、初めてプレーオフに復帰することになる。
「22年のことは昨日のことのように覚えている」とガーディアンズの外野手スティーブン・クワンは語った。「どんな試合になるかは覚悟していたつもりだったが、プログレッシブの満員の観客はまるで違う。これから何が起こるか本当に楽しみだ」
カンザスシティは6月25日に10ゲーム差から追い上げ、8月27日にクリーブランドで6対1の勝利を収め、ガーディアンズと地区首位タイに立った。しかしガーディアンズは翌日に7対5の勝利を収め、4連敗を免れた。
ロイヤルズはこれで7連敗が始まり、9月にはガーディアンズが引き離した。
「試合に臨むにあたって、その力学をある程度理解することはできるが、毎日毎日勝たなければならないということを理解する以外に選択肢はない」とクワン監督は8月27日から学んだことについて語った。「162試合だ。わかるだろう？たくさんの試合があり、浮き沈みがたくさんある」
クリーブランドにとっては12回目の地区優勝であり、1995年以降、すべてアメリカンリーグ中地区での優勝である。
「チームが一年を通して見せた粘り強さ、互いを気遣う気持ち、最後のアウトまでプレーする姿」とアントネッティ監督は、1999年にクリーブランド球団に入団して以来、このチームが他チームと比べて際立っている点について語った。
「彼らは仲間の集まりです。彼らは一緒にいるのが大好きです。お互いを励まし、サポートし合うのが大好きです。全員がここにいて、野球の試合に勝つ方法を考えようとしています。彼らが気にしているのはそれだけです。初日からずっと、それだけです。」
クリーブランドは、アメリカンリーグのプレーオフで、ア・リーグ東地区首位のヤンキースとトップシードを争っている。しかし、ガーディアンズは少なくとも第2シードと第1ラウンドの免除を獲得するところまで来ている。
クリーブランドは昨年、テリー・フランコナ監督の最後のシーズンに76勝86敗という成績を収めた。元オールスター捕手のヴォクト氏は、監督経験がないにもかかわらず、11月に雇用された。
現時点では確かに賢明な判断のように思えます。
「彼は初日から学ぶことを好んでいた」とアントネッティ氏は語った。「彼は明らかに素晴らしいスキルと個人的な資質と経験を持ってこの仕事に就いたが、仕事に打ち込み、毎日学び、成長しようと努めてきた。彼は素晴らしいスタートを切り、そこからさらに成長してきた。」
ヴォクト監督は、2013年のフランコナ監督、2000年のチャーリー・マニュエル監督、1951年のアル・ロペス監督、1920年のトリス・スピーカー監督に続き、就任後最初のフルシーズンで90勝以上を挙げたクリーブランドの監督としては5人目となる。
39歳のヴォクト監督の下、クリーブランドは驚くべき滑り出しを見せた。6月25日にボルチモアを10対8で破り、ア・リーグ中地区で9ゲーム差をつけ、51勝26敗の成績を収めた。