カレッジフットボールシーズンのスケジュール設定に関する奇妙な科学

11月23日、マサチューセッツ大学フットボールチームはジョージア大学と対戦した。試合は大惨事というよりも大惨事になると予想されていた。ブックメーカーはジョージアが7タッチダウン以上で勝利することを支持していた。 7位にランクされているチームは、過去3回の全国選手権のうち2回で優勝している。 2勝8敗で試合に臨んだマサチューセッツ大学は、通常の先発クォーターバックを欠き、ヘッドコーチを解任したばかりだった。

カレッジフットボールのスケジュールには茶番の要素がある。ヤンキースがロサンゼルス・エンゼルスのダブルA所属チームであるロケット・シティ・トラッシュ・パンダスとシリーズをプレイしているところを想像してみてください。 (おそらく想像するのはそれほど難しくないでしょう – ヤンキースは実際に試合をします シカゴ・ホワイトソックス.) しかし、この種の対戦は大学フットボールでは常に起こります。 9月にケント州立大学がテネシー大学と対戦したとき、ハーフタイム時点のスコアは63対0だった。 （最終スコアは71対0でした。）今シーズン、オハイオ州立大学はアクロン大学と西ミシガン大学を合計108対6で破りました。これらはギャランティ ゲーム、またはより一般的には「カップケーキ」として知られています。

原則として、ファンはカップケーキを嫌います。 LSUに勝利を収めた翌週の11月に、アラバマ大学がマーサーに敗れることを誰も望んでいなかった。アラバマ大学の伝説的な元コーチであるニック・セイバンですら、楽勝を非難していた。保証試合の主な理由は、大学フットボールのほとんどのことを支配しているのと同じもの、つまりお金です。ジョージア州はアテネに来てサンフォード・スタジアムでプレーするために、UMassに190万ドルを支払った。

マサチューセッツ大学は現金が必要でした。その190万ドルは、フットボールチームが今シーズンもたらした収入の約3分の1に相当すると、同校の体育部長、ライアン・バンフォード氏は私に語った。この金額はチームのテレビ契約に占める金額の2倍以上だ。 （フットボールプログラムは1,100万ドルの予算のうち約3分の2しか生み出していない。残りは大学が提供しており、一部は学生費によって賄われている。）一方、ジョージア州の陸上競技収入は2億ドルを超えている。

これがシステムの仕組みです。買い手と売り手が存在し、通常、買い手は売り手でもあります。ジョージア州はスケジュールを埋めるためにホームゲームを必要としている。勝ちを積み上げていきたい。同社は、ローリスクだが実際のゲーム状況でバックアップ選手の一部をプレイする機会を望んでいる。ジョージア州にとって、保証試合の費用は取るに足らないものである。そのコーチであるカービー・スマートは、マサチューセッツ大学の予算全体よりも高い給料をもらっている。 UMass にとって、試合保証は、ヘルメット、食事、保険、スタッフの給与、サッカー チームが負担しなければならないその他の固定費は言うまでもなく、チームのチャーター費と宿泊費の少なからぬ費用を賄うのに役立ちます。また、学校に価値のある全国的な広告を提供することもできます。今シーズン、マサチューセッツ大学は経費を賄うために、実際にジョージアを含む強大なサウスイースタン・カンファレンスの3チームと対戦した。

UMass は上位層フットボール ボウル サブディビジョン (FBS) に所属する数少ない独立系団体の 1 つですが、来シーズンからフットボールの広大なエコシステムのちょうど真ん中に位置するミッドアメリカン カンファレンスに参加する予定です。バンフォード氏は、カンファレンスゲームによりスケジュールがより予測可能になり、学校がESPNとMACのメディア権契約の一部を受け取ることになるため、この動きにより同校の保証試合への依存が軽減されることを期待している。目標は、4大カンファレンスから1チーム、いわゆるパワーフォーをスケジュールに入れることだ。しかし、UMass はゲームの代金を受け取るだけではなく、ゲームの代金も支払っています。今シーズン、同校はフットボールチャンピオンシップサブディビジョン（FCS）の下位チームのワグナーとセントラルコネチカットの2チームに、UMassのホームゲームのためにアマーストに遠征する費用として数十万ドルを支払った。この2試合がたまたまチームの2勝目だった。

AP通信によると、今年はカレッジフットボールの最高位部門でチーム間で少なくとも60試合が保証試合で行われ、支払総額は7,500万ドルに達したという。しかし、この種の取り決めは「根っからの非常に一般的なものです」と、大学陸上競技のビジネスに焦点を当てた電子メールニュースレター「エクストラ・ポイント」の創設者であり発行人でもあるジャーナリストのマット・ブラウン氏は私に語った。あらゆる種類の予算を持つ部門がゲームの売買に携わっています。ほとんどのチームはカンファレンスの一環として競争し、一定数の対戦が固定されます。 (たとえば、SEC のチームは 8 つのカンファレンス ゲームを行いますが、ビッグ 10 のチームは 9 つのカンファレンス ゲームを行います。これらのゲームはローテーションに基づいており、リーグ オフィスによって決定されます。) 残りのゲームのスケジュールを立てるのは一種の芸術です。一部の試合はホーム＆ホーム シリーズと呼ばれるもので、チームは交代でホームとアウェーでプレーし、ほとんどの場合金銭のやり取りはありません。アスレチックディレクターは、スケジュールの一定の強度を目標とします。次に財政が関係してきます。各部門は経費を賄う必要があり、その資金は裕福なチームにゲームを販売することで得られます。彼らは、スタジアムと空港の間の距離などの物流要素を考慮します。スケジュールに競争力のある試合が含まれていることも要因です。カップケーキの試合は、0対63で負ける可能性のあるチームだけでなく、学校にとっても危険を伴う可能性があります。ブラウン氏はゲームの質について、「ここで業界特有の言葉を使わせてもらうなら、どれもクソだ」と述べ、「人々は行きたがらないだろう」と語った。

非カンファレンスゲームに適したチームを見つけるために、アスレティックディレクターたちは、ESPNの元幹部で長年カレッジフットボールの編成を担当していたデイブ・ブラウン氏に頼る。ブラウン氏は2015年にESPNを退社し、学校が特定の要素をフィルタリングして対戦相手を投稿および検索できるプログラム、つまり大学フットボールのTinderを作成するためのGridironを作成した。 135 の FBS チームすべてが Gridiron を使用しています。 FCS では、130 のうち 129 です。 （唯一の難関はコロンビア大学です。）ブラウンに出会う前、私は彼を「屋根の上のバイオリン弾き」のイェンテのような仲人だと思っていました。しかし、ブラウンは市場の非効率性を認識した愛想の良いビジネスマンであることが判明した。彼の最大の役割は、学校に「考えられるあらゆる選択肢を与え、学校が決めることができる」ことだと彼は言う。オンライン プラットフォームの監督に加えて、彼はスポーツ ディレクターのさまざまなニーズを常に集計しています。 「おそらく週に一度は彼と話します」とマサチューセッツ州立大学体育部長のバンフォード氏は私に語った。

ブラウンは、カレッジフットボールという広大な業界において、その中心でありながら、カンファレンス再編によってもたらされた大規模な変化に付随するという奇妙な位置を占めている。時には、2021年にシンシナティがノートルダム大を破ったときのように、全国選手権に影響を与える会議の進行を手伝うこともある。この勝利は、通常の候補者よりも競争力の低いカンファレンスでプレーするベアキャッツにある程度の信頼を与え、シンシナティは終了した。いわゆるグループ・オブ・ファイブから、4チーム時代にプレーオフに進出した最初のチームとなった。しかし、ブラウンは自分のインサイダーとしての立場を軽視する傾向がある。彼は、一般大衆と同じタイミングで、UCLAとUSCがPac-12を離れてビッグテンに向かうことを知ったと私に語った。彼は決定を知らせる電子メールを見て、グリディロンに行き、学校をビッグテンに切り替えた。 「そして、それはそれでした」と彼は言った。

チームの入れ替えが続き、トップカンファレンスの数も縮小し続けるため、スケジュールのプロセスにも変更が生じる可能性があります。学校に数十億ドルを支払っているテレビネットワークにとって、より魅力的な注目の試合の数を増やすという話はすでにある。そして、NCAAによる選手への支払い拒否の限界が試された一連の訴訟を受けて、新たな選手補償モデルが浮上するにつれ、ジョージア州のような学校は、カップケーキゲームに費やすお金の浪費が少なくなるかもしれない。変更の一部は避けられません。しかし、その一部は必然的に、大学フットボールの地元の奇妙さ、地元の慣習、ロマンチシズム、希望の予期せぬダッシュを和らげる効果をもたらすだろう。結局のところ、保証ゲームはそうではありません とても 保証された勝利。そして、どんなに遠いとはいえ、本当の番狂わせの可能性ほど魅力的なものはありません。 9月上旬、北イリノイ大は当時5位だったノートルダム大を16対14で破った。北イリノイは勝利を収めただけでなく、140万ドルの小切手を手にして帰ってきた。

「プログラムに参加している若い男性たちは、こうしたゲームをするのが大好きです」とバンフォード氏は、マサチューセッツ州立大学がジョージア州と対戦する少し前に私に語った。同氏によると、選手の何人かは、より優れたチームでベンチに座った後、プレー時間を求めて移籍ポータルを通じてアマーストに到着したという。彼らは、このショットで、より大きなフットボールスクール、そして間違いなくより多くの観客に、自分たちがどれだけ競争できるかを見せたいと考えています。 （バンフォード氏は、自身の選手たちの中にはマサチューセッツ大学からの移籍を視野に入れて、パワーフォーのコーチに自分のスキルを見せようとしているかもしれないとは付け加えなかった。）NFLへの出場を望んでいる選手の中には、自分たちには稀なチャンスがあると分かっている者もいる。将来のNFLドラフト指名選手に対して自分たちが何ができるかをスカウトたちに示すためだ。そして選手たちは勝ちたいと真剣に考えています。

マサチューセッツ大学は11月23日正午、アテネでジョージア戦に出場した。この日はシニアデーであり、ジョージア州は全国タイトル獲得の望みを繋ぐために好成績を残す必要があった。しかし、UMass は 10 プレーのタッチダウンドライブで試合を開始しました。それは第1四半期、さらには前半の大部分を支配しました。ジョージアはタックルを欠いていた。マサチューセッツ工科大学は、1試合平均14ヤードしか諦めなかったチームに対し、166ヤードのラッシュで前半を終えた。ジョージアは前半最後の攻撃で得点し、ブルドッグスは２点リードしたが、観衆は静かで不安げだった。 UMass はこのゲームに登場する予定ではありませんでした。 「言いたくないけど、うちの選手たちが相手の選手たちと同じように元気だったかどうかは分からない」とジョージア州のコーチ、スマートは後に語った。

後半は現実に戻りました。ジョージアのタッチダウンにはファンブルリカバリーがあった。右に飛んだキックがありました。マサチューセッツ大学は才能の点でジョージアに匹敵することができず、ジョージアはほぼ意のままにゴールを決めました。大勝するはずだったチームが 59 対 21 で大勝しました。エネルギーは素晴らしいですが、スコアボードには反映されません。持てる者と持たざる者がいて、たいていは持てる者が勝つ。 ♦