今週メキシコシティでNTTインディカーシリーズのスター、パト・オワードを見ようとファンが殺到したが、それは彼が初めて母国でF1マシンをドライブするためにレース場に到着する前のことであった。
アロー・マクラーレンのドライバー、オワードは、10月25日金曜日、大勢の忠実なファンの前でメキシコシティ・グランプリのマクラーレン・レーシングのフリー走行1に参加した。しかし、彼の母国におけるパトマニアは、水曜日の夜、メキシコシティのダウンタウンにあるプラザ・レフォルマ222ショッピングモールでのプロモーションイベントに彼が到着したとき、ファンが彼を取り囲んだ2日前から始まっていた。
「私が考えたのは、『一体どうやってモールの中心部に行くんだろう？』ということだった」とオワードさんは語った。 「それは私が予想していた以上のものでした。国中からこれほど多くの愛とサポートを得られるのは本当に素晴らしいことです。とても涼しい週末ですね。」
金曜日の午後、オワードがアウトドロモ・エルマノス・ロドリゲス・サーキットに向かい、愛する故郷のファンの前で待望のF1マシンでの走行を行ったときも、ラブフェストは続いた。
オワードは1分19.295秒のラップタイムで総合13位に終わり、世界選手権ランキング4位で今季2勝を挙げているマクラーレンのオスカー・ピアストリに10分の3秒強の差をつけられた。また、オワードは、来シーズンからフェラーリに所属し7度の世界チャンピオンであるルイス・ハミルトンに代わってメルセデスに移籍する、大いに宣伝されているキミ・アントネッリよりも10分の1秒も遅かった。
「パトはインディカーで最も人気のあるドライバーだ」とマクラーレン・レーシングCEOのザック・ブラウンは語った。 「彼の人気は刻一刻と高まっており、パトを通じてINDYCARにとって新しいファンをINDYCARに紹介する素晴らしい機会だと思います。 F1 は世界最大のモータースポーツ形式であり、パトがどれほど優れているかがわかります。
「彼は素晴らしい仕事をしただけだ。 INDYCARはF1ファンに知らせる必要があると思います。F1が好きな人は、たとえF1に詳しくなくてもINDYCARも好きになると信じているからです。パトのF1人気を取り込み、新しいファンをインディカーファンに変えるチャンスを掴みましょう。」
オワードのスピードと社交的で熱狂的な性格が母国のファンの共感を呼んでいることは間違いなく、FP1セッション後にはメキシコシティのサポーターやジャーナリストが彼に群がった。
「彼らは非常に情熱的だ」とオワードはメキシコのファンについて語った。 「彼らは他に類を見ないほどアスリートやスポーツアイドルをサポートしています。彼らは競馬場に多くのエネルギーをもたらします。
「メキシコでホームの観衆の前で周回をするのは、まだプロのレベルでやる機会がなかった。これは私がこれまでにやってきた中で最もそれに近いものです。これがレースではないことはわかっていますが、ホームの観衆の前でF1マシンを運転するのは本当に特別です。」
オワードは、このF1練習走行が、故郷のファンの前でドライブできる多くのチャンスの最初のものであると考えている。 NTT インディカー シリーズのレースをメキシコで開催する可能性について議論が進められており、ブラウンとオワードはそれに全面的に賛成している。
「私はインディカーが拡大すべきだと信じているが、南北アメリカ大陸内でも拡大すべきだと思う。メキシコはモータースポーツにとって巨大な市場だと思う。これまでもそうだった」とブラウン氏は語った。 「そしてこれからも世界中のインディカーに注目を集め続けるでしょう。」
オワード氏はこう語った。「（メキシコでの）インディカーレースにはファンが集まると絶対に思う。私は何年も言い続けてきたが、（ショッピングモールへのプロモーション訪問が）水曜日に私の主張が証明されたと思う。」
#オワードメキシコシティでの強力なF1ドライブでホームファンを驚かせる