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来月のパリオリンピックに出場するチームを選考する米国オリンピック水泳選考会の火曜日の夜、充実した興味深い試合が行われた。この競技が彼らに与え得る最悪の状況から回復しつつある、さまざまな段階にある一流スターたちにスポットライトが当たった。彼らは皆、程度の差こそあれ、生き残った人たちだ。
主役であり旗手だったのはリーガン・スミスだった。女子100メートル背泳ぎ決勝で、彼女は3年前に破った世界記録を57.13秒で取り戻した。これは、スミスから記録を奪ったオーストラリアのケイリー・マケオンの記録より0.2秒速いものだった。この勝利でスミスは2度目の米国オリンピックチーム入りも果たし、2位のキャサリン・バーコフ（57.91）も出場権を獲得した。
2008年以来、米国予選では世界記録は樹立されていなかったが、今大会の最初の4日間ですでに2つの世界記録が樹立され、 グレッチェン・ウォルシュが100mバタフライで新記録を樹立 土曜日の準決勝では55.18点を獲得した。
“と同じように、 [expletive] 「ええ。長い間待ち望んでいました」と、22歳のスミスさんはスコアボードに世界記録のタイムが表示された瞬間の反応を語った。「とにかく興奮しすぎて、もう二度とできないだろうと思っていました。ようやく自分を信じられるようになって、本当に嬉しいです」
2019年の世界選手権で100m背泳ぎの記録（57.57）を破った17歳の天才と、火曜日に記録を取り戻した選手との違いを尋ねられると、彼女はこう答えた。「17歳のときは…とても楽でした。プレッシャーはありませんでした。私は常に最年少でした。誰も私に多くを期待していませんでした。だから、恐れることなくレースに臨むのは簡単でした。今晩、私は人生で以前とは全く違う場所にいます。私はずっと年を取りました。プレッシャーも違います。期待も違います。…たくさん落ち込んだこともありましたが、多くのことを学べました。」
また、火曜の夜、苦難の傷を負ったアメリカのスーパースター、ケーレブ・ドレッセルとシモーネ・マニュエルが、100メートル自由形準決勝で素晴らしい泳ぎを見せ、どん底から大きく復活した。
ドレッセル選手とマニュエル選手はともに27歳で、すでに2度のオリンピック出場経験と複数回の金メダリストであり、ともに競技から長い離脱から復帰したばかりだが、水曜夜の決勝に楽々と進出し、ドレッセル選手は47.53秒で男子で3番目に速いタイムで、マニュエル選手は53.16秒で女子で第2シードのタイムで決勝に進出した。
東京で5回金メダルを獲得したドレッセル選手は、ブダペストで開催される2022年世界選手権を突然棄権したことから始まり、精神的な理由で8か月間競技から離れていたため、今回の大会にはまったくの未知数として臨んだ。火曜夜の水泳は、2021年夏以来の最速記録となり、すでにトップの調子を取り戻していないとしても、回復に近づいていることを示す最も明確な兆候だった。
マヌエル選手は2021年の東京大会以来、国際舞台から遠ざかっている。同大会の夏、彼女は重度の精神的・肉体的疲労を伴うオーバートレーニング症候群を患っていることを明らかにした。2016年のリオデジャネイロ大会では、黒人女性として初めて個人水泳で金メダルを獲得した100m自由形を含む4つのメダルを獲得したマヌエル選手は、競技を辞めることも考えたが、代わりに5か月間休養し、それ以来ゆっくりと体力を回復させてきた。
水曜日の夜、ドレッセル選手とマニュエル選手は、パリで開催される個人100メートル自由形の出場枠を確保するには上位2位以内、リレー出場枠を確保するには上位4位以内、ボーナスリレー出場枠を獲得するには上位6位以内に入る必要があるが、これは大会終了時にのみ確認される複雑な選手名簿計算による。
火曜日に行われたもう1つの決勝では、フロリダ州ゲインズビルのゲイター・スイムクラブでケイティ・レデッキーとともにトレーニングしている東京で2度金メダルを獲得したボビー・フィンケが、男子800m自由形で7分44秒22のタイムで優勝し、2度目のオリンピック出場を果たした。18歳のルーク・ウィットロックは、後半に追い上げを見せ、7分45秒19で2位となり、パリではフィンケと同行する。彼は、2000年のシドニー大会に15歳で出場したマイケル・フェルプス以来、米国水泳代表チーム入りした最年少選手となった。
スミスにとって、過去数年間は挫折と失望の連続で、キャリアは下降スパイラルに陥った。彼女は得意種目である200m背泳ぎで2021年米国オリンピック代表チーム入りを逃し、東京では彼女の高い基準からすると期待外れの成績に終わった。レース中は恐怖と不安と戦った。背泳ぎで自己ベストを出せないまま5年近くが経った。コーチを2度変え、わずか1シーズンでスタンフォードを去った。
「2021年のトライアルでは、自信の面で最低の状態にありました」と彼女は語った。「そこにいたくなかった。興奮していませんでした。自分に自信がありませんでした。他の人に [to make the team] なぜなら、私よりも彼らの方がうまくやれると思っていたからです。今考えるととても悲しいです。」
しかし、2022年秋にボブ・ボウマンコーチのエリートトレーニンググループに参加して以来（ボウマンの高強度練習がスミス選手の好むトレーニング方法に合っていたことが主な理由）、スミス選手は着実に進歩し、この大会で再び絶好調を取り戻した。日曜の夜、スミス選手は100メートルバタフライで55.62秒という史上5番目に速い記録を出したが、ライバルのウォルシュ選手とトーリ・フスケ選手の方が速かったため、代表入りは果たせなかった。
火曜夜の力強い演技で、あの失意の傷は癒えた。そして、彼女にはまだ200メートル背泳ぎと200メートルバタフライの競技が残っている。彼女は前者では元世界記録保持者であり、後者ではトップシードだ。その後はパリへ向かい、100メートル背泳ぎではスミスとマッケオンの壮大な対決が期待されている。
「そう願っています」とスミス氏はパリで新たな世界記録が樹立される可能性があると思うかとの質問に対して答えた。「56 [seconds] 「それが私であろうと、私の競争相手の一人であろうと、可能性は確かにある。…自分を過小評価するつもりはない。素晴らしいレースだったが、完璧なレースではなかった。」
#オリンピック水泳選考結果リーガンスミスが世界記録を樹立し米国チーム入り