2024年、ショッテンシュタイン・センターで行われたオハイオ州立大学対ジョージア州のバスケットボールの試合で、2年生レスラーのジェシー・メンデスが表彰を受けながら観客に手を振る。ランタンファイル写真
ジェシー・メンデスがレスリングの目標を初めて書き留めたのは、白紙を持ってキッチンのテーブルに座っていた十代の頃だった。
彼のプライベートコーチであるアレックス・ツィルツィスは、それらをリストアップするように彼に言いました。メンデスは 4 つのことを書きました。それは、4 回の州チャンピオン、4 回の全国チャンピオン、そして可能な限り多くの世界とオリンピックのタイトルを獲得することです。
ツィルツィスはその紙を見て「まさか」と思った。
数年後、2度目のNCAAタイトルを獲得した後、2人は電話でその時のことを笑い合った。彼らは彼が狂っているのではなく、彼が正しかったことに気づきました。
現在、2つの全米タイトルを獲得した4年生となったメンデスは、プログラム史上最高の選手の座を目指してオハイオ州立大で最後のシーズンを迎える。バックアイの軽量級選手は、規律、忠誠心、そして絶え間ない努力を基礎にして伝説を築いてきました。
メンデスはインディアナ州クラウンポイントで育ち、幼い頃からフットボール場で頭角を現した。青少年のコーチがレスリングを勧めたとき、彼の道は永遠に変わりました。
「私はレスリングをしに行きましたが、その後は他のスポーツをすべてやめました」とメンデスは語った。
その後すぐに、彼はツィルツィスが指導するリージョン・レスリング・アカデミーの地下でトレーニングを受け、そこで基礎、タフさ、責任感を学びました。
メンデスは週に1、2回現れてパートナーと格闘し、ツィルツィスは快適さよりも努力を重視した厳しいトレーニングを彼に課した。
「そこが彼が最も成長しているところだった」とメンデスは語った。 「硬派なレスリング、そして彼はその特徴を私に受け継いだのです。」
メンデスは、インディアナ州で 4 回優勝する前から、スーパー 32 チャレンジを含む 3 つの主要なトーナメントで順位決定戦に進出し、中学 2 年生のときに「ブラッドラウンドキング」というあだ名を獲得しました。
「いつも勝つことばかりではなかった」とメンデスは語った。 「思い通りにいかない年もありましたが、それが次のピークに到達する方法を教えてくれたと思います。」
高校生になるまでに、メンデスはトロフィーを積み上げ、全米トップのライト級新人選手になった。ビッグ 10 の大学が軒を連ねましたが、オハイオ州立大学は結果以上のものを目にしました。
「彼は国内ナンバーワンの子供で、非常に攻撃的で、非常に指導しやすく、非常に健康で、非常に技術的だった」とヘッドコーチのトム・ライアンは語った。 「彼はコーチを盲目的に信じている。やれと言えば、彼はそれを実行するだろう。」
メンデスにとって、その信念は相互のものでした。
「誰かのために本当に一生懸命働くためには、その人を愛さなければなりません」とメンデスは語った。 「アスリートとコーチの間には、権威主義的な雰囲気はありません。コーチたちは、私にとって友人だと思っています。」
その信頼は、彼のキャリアの決定的な選択の 1 つにつながりました。メンデスは1年生の時に赤シャツを着せるのではなく、オハイオ州立大が表彰台を狙うのを助けるためにすぐに介入した。
「大きかったですが、簡単でした」とライアンは語った。 「彼は『私を入れて』と言った。」
メンデスは過去3シーズンで全米代表の栄誉を獲得してきたが、ライアンは最も感銘を受けたのは揺るぎない希望だと語った。
「私が最も誇りに思うのは、彼の信仰です」とライアンは語った。 「彼は世界を静め、神に従う決意をしました。国内タイトルを獲得するのは素晴らしいことですが、これはいつか終わります。より大きな答えは、それが終わったときに何が起こるかです。」
#オハイオ州立大学のジェシーメンデスが3度目のNCAAタイトルとバックアイレスリングの偉大さを追いかける