フロリダ州タンパ — トッド・ボウルズとタンパベイ・バッカニアーズがトレーニングキャンプに参加した初日から、今シーズン、組織外で彼らに多くのチャンスを与えてくれた人はほとんどいなかった。
クォーターバックのベイカー・メイフィールドは、最近引退したトム・ブレイディの後任として、19か月で4チーム目のチームに加わった。 ロスターにはバックスの2020年スーパーボウルシーズンでおなじみの名前が欠けており、代わりに重要なスポットのいくつかに実績のない若手が起用された。 オッズメーカーは、ボウルズが今シーズン解任された最初のNFLヘッドコーチの一人になる可能性があると予想した。 バックスには、少なくとも部外者にとっては、チャンピオンシップのような雰囲気はまったくありませんでした。
したがって、タンパベイが、NFC南地区で予想を裏切って勝利したにもかかわらず、先週初めに、低迷するフィラデルフィア・イーグルスとのNFCワイルドカード対戦で、ラスベガスによってホームの劣勢に固定されたことは驚くべきことではなかった。
バッカニアーズは敬意の欠如を単に無視し、月曜日の夜にレイモンド・ジェームス・スタジアムでイーグルスを猛攻撃した。
アグレッシブなディフェンスとメイフィールドのガッツあるパフォーマンスでペースを上げ、バッカニアーズはフィラデルフィアを32-9で破り、プレーオフのディビジョンラウンドに進出した。 タンパベイは日曜日の午後にデトロイトに移動し、32年ぶりのプレーオフ勝利でLAラムズを破り勢いに乗るライオンズとの試合を行う。
ラインバッカーのシャキル・バレットは「負け犬の役割は我々を悩ませていない」と語った。 「試合で何が予想されたり、人々が何を考えるかに関係なく、私たちはロッカールームでの自分たちの能力を知っています。 私たちは常に、試合に勝つ大きなチャンスがあると思って臨んでいます。 だから、今夜人々は私たちを弱者だと見なしていました、そしてデトロイトに行くと彼らは私たちを弱者だと見るだろうと私たちは知っていますが、私たちは同じことを続けなければならないことを知っています。」
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NFCワイルドカード対戦でバッカニアーズがイーグルスを破る
チームはその最強のリーダーの個性を引き継ぐとよく言われますが、バッカニアーズも例外ではありません。 選手たちは自分たちがボウルズとメイフィールドの融合であることをすぐに認めるだろう。
2年目のヘッドコーチであるボウルズは、ストイックでひるむことがないが、競争心が激しい。 元守備的バックは計算高く、非常に攻撃的だ。 一方、メイフィールドはまったく悪びれずに自分自身を貫いている。 彼は時に生意気だが、競争相手として常に情熱的で、ミドルラインバッカーとしてのタフさを持ってプレーする。
コーチとクォーターバックからインスピレーションを得て、バッカニアーズはシーズンを通して外部の騒音に対して自分たちを引き締め、特に10月から11月にかけて4連敗を喫し、1勝6敗に転じた。
「私たちはコースを維持しただけです」とバレット氏は語った。 「私たちは、連敗中よりも優れたチームであることを常に知っていました。 …今、すべてが順調に進み始めています。だからこそ、私たちはプログラムを継続し、プロセスを信頼して、やるべきことをやり続けるだけです。 私たちはそれがうまくいき始めることを知っていました。」
バックスが4連勝し、5勝1敗でリーグ優勝を果たしながらレギュラーシーズンを終えたとき、自信はさらに高まった。 そしてその決意は今週も同じくらい強く、バッカニアーズは第3週にイーグルスに25-11で敗れた雪辱を期す準備をしていた。
バッカニアーズは、最初の対戦でイーグルスにグラウンドでの201ヤードを含む合計472ヤードを許し、逆転を狙っていた。 任務完了。 月曜日の夜、バッカニアーズは合計426ヤードと23回のファーストダウンを獲得し、14回のサードダウンアテンプトのうち6回を成功させた。 彼らはイーグルスを276ヤード（ラッシュはわずか42ヤード）に抑え、サードダウンでは9打数0安打だった。
ボウルズと彼のディフェンスは、イーグルスの突進攻撃の脅威を排除しながら、特徴的なパフォーマンスを披露しました。 彼らはクォーターバックのジェイレン・ハーツに、人手不足のワイドレシーブユニットで彼らを倒すことを強いながら、同時に、投げ手で痛くてゆっくりと治りつつある中指の脱臼を看護した。
イーグルスを一次元に変えることで、ボウルズは電撃戦の重いパッケージを次から次へとダイヤルアップすることができた。 ハーツ（セーフティを含めて3度解雇された）と彼のチームメイト、コーチたちは、どうやって適応すればいいのか全く分からなかった。
もう一度言いますが、バックスファンの皆さんはどんな気持ちですか?! 😱
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ラインバッカーのデビン・ホワイトは、バックスの守備陣が「支配的な考え方を持って試合に臨んだ」と語った。 我々は早い段階で彼らに飛びついて、とにかく倒したかったんです。 その準備だったと思います。 それが大きな役割を果たし、勝利を収める姿勢でここに臨んだ。」
オフェンスの選手たちは、メイフィールドからのインスピレーションだけでなく、ディフェンスの英雄的な行動からもエネルギーを引き出しました。 クォーターバックは肋骨と足首の負傷でひどく打撲傷を負い、追加の治療を受けてプレーできるチャンスを与えられることを期待して、週に2回専属の理学療法士を連れてきた。
出来た。 メイフィールドはパス獲得ヤード337、タッチダウン3回、インターセプトなし、スクランブルも2回のキャリーで16ヤードを獲得した。 メイフィールドは、プレーオフコンテストで300ヤード以上のパスを達成したバッカニアーズのクォーターバックとしてはブレイディが2人目となる2人目となった。
「彼はそれを徹底的にやり遂げた」とボウルズは語った。 「つまり、その週の間に彼を見てみると、彼は足を引きずりながら歩き回っていて、練習もせず、日に日に少しずつ良くなっていった。 …彼は決してひるみませんでした（月曜日）。 彼は次から次へとプレーを決めた。」
彼は焼きました。 👨🍳
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チーム最多となる8回のキャッチで89ヤードを獲得したタイトエンドのケイド・オットンは、バックスはチームとしてメイフィールドのキャラクターを引き継いでいると語った。
「ただ彼の行動を見ているだけだ。 彼のプレー方法、練習方法、リード方法は非常に誠実で、彼は常にただ競争しているだけだ」とオットンは語った。「彼は勝ちたいと思っているが、我々との友情も望んでいる。 私たちのチームのリーダーとしてふさわしい素晴らしい人物です。」
「彼は犬だ」と左タックルのトリスタン・ヴィルフスは言った。 「彼はとてもタフな男であり、素晴らしい競争相手だ。 彼は私たちと一緒にいるためにできる限りのことをしてくれています。 見るだけでも素晴らしいよ。」
バッカニアーズはメイフィールドの出場を疑わしい選手としてリストアップしたが、クォーターバックは自分の心の中で月曜の夜にプレーしない可能性は全くなかったと語った。
3本のタッチダウンパスで44ヤード、56ヤード、23ヤードを獲得したメイフィールドは、「プレーオフに出場するチャンスを掴むために一生懸命努力したし、チャンスが欲しかっただけだ。そして選手たちは出てきて、本当に本当に良いプレーをした」と語った。 「スペシャルチーム、ディフェンス――またしても…我々は満足しているが、まだまだやるべきことがある。」
償還ツアーは日曜のデトロイトまで続き、バックスは第6週で20対6で負けたライオンズへの雪辱を期すことになる。 デトロイトは序盤6.5ポイント差の優勝候補だが、タンパでは誰もそんなこと気にしていない。 これまで彼らが勝算を無視してきたことを考えると、なぜ彼らはそうするのでしょうか？
(写真:フリオ・アギラール/ゲッティイメージズ)
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