ニューヨーク — エドウィン・ディアスは歩き回るのをやめられなかった。しかし、緊張はしていなかった。
ディアスのような一流クローザーは緊張しない。緊張できないのだ。大事な場面で必死に汗を流しても、1億ドルの契約は得られない。その代わりに、ディアスや彼のような選手たちは、鳴り響くトランペット、叫び声を上げる4万4千人のファン、9回1点差の試合といった緊張感を、目的を持ったアドレナリン、つまり火の燃料へと方向転換しなければならない。
しかし、ナショナルリーグで最も好調なチームであるメッツが日曜の8回裏で2対1のリードを保っていたため、ディアスは冷静さを失ってほしくなかった。彼はすでに8回を投げており、9回も投げるよう求められていた。今季、複数イニングを投げたのはわずか4回だったディアスは、興奮を失わず、心拍数を落とすこともできなかった。
そこで彼はダッグアウトとクラブハウスの間を行ったり来たりした。外で野球の試合が続く中、彼の金属製スパイクが静かな部屋に柔らかい音を響かせた。混沌の中にリズムが生まれた。
試合後、イニング間のルーチンについて尋ねられた彼は記者団に「座らない」と語った。
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8回表、ディアスはカルロス・メンドーサ監督からいつもより早めに呼び出され、フィラデルフィア・フィリーズの上位打線と対戦することになっていた。メンドーサ監督は後に、自分の最高の投手と相手の最高の投手、カイル・シュワーバー、トレア・ターナー、ブライス・ハーパーを対戦させたかったと説明した。
そしてシティ フィールドの照明が消え、ディアスの悪名高い入場曲「ナルコ」の最初の音がスタジアムのスピーカーから鳴り響いた。スター クローザーが 1 イニング早く登場するとは予想していなかった多くのファンが、興奮して両手を上げた。ディアスはその後、シュワーバーとハーパーを 11 球で三振に打ち取り、3 者連続でアウトにした。
ディアスがダッグアウトの階段を降りると、シティ フィールドの歓声が彼の背後に響き、メンドーサはクローザーに 9 回も彼の番だと告げた。4 アウトを記録した翌日、ディアスは 2 イニングを投げるよう指示された。負ければ、メッツのポストシーズンのリードはブレーブスとの 1 ゲーム差に縮まる。ブレーブスは火曜日からメッツとのシーズン最終シリーズを迎える。
絶望的な状況、絶望的な手段。メンドーサは限界に挑戦し、クローザーとなった。
それが功を奏した。9回、ディアスは苦戦しながらも最後まで粘り続けた。制球が揺らぎ、2つの四球を与え、2アウトで勝ち越し点を2塁に許した。メンドーサ監督はダッグアウトから呼び出され、チームをまとめた。監督は戦略的なアドバイスと激励の言葉をかけ、リリーフ投手のライン・スタネックはメッツのブルペンで急いで準備を整えた。ディアスは、控えのシュワーバーと再び対戦することはないだろう。勝てばナショナルリーグ東地区優勝が決まるフィリーズは、チャンスを感じ取った。
ディアスはドアをバタンと閉めた。
2ストライクで、彼はコディ・クレメンスをかわす98.2マイルの速球を全力で投げ込み、三振に打ち取って試合を終わらせた。それは、ホームベースに向かって飛んでいくにつれて、なぜかスピードが増すような速球で、ディアスがキャリアと財産を築いてきた速球だった。この夜、この速球でメッツは過去7回の試みのうち6回目の勝利を収めた。
「我々は1年間ずっと彼を守ってきた」とメンドーサ監督は試合後、クラブがディアスの起用に慎重だったことを言及して説明した。「だが、今は彼が活躍する時だ」
この勝利は、クイーンズでのホームゲームでの大騒ぎを締めくくるものとなった。メッツは、ダイアモンドバックスとのタイブレーカーによりナショナルリーグのワイルドカード2位につけ、シーズン残り6試合でアトランタに2ゲーム差をつけている。ニューヨークは、チームの最高の選手である遊撃手フランシスコ・リンドーアが背中の故障で欠場しているにもかかわらず、今シーズン最後のホームゲーム7試合でナショナルズとフィリーズを相手に6勝1敗の成績を収めた。
リンドーアの状態は依然として不透明だ。日曜に野球の練習をしたものの、特に調子が良さそうには見えなかった。今シーズンに再び試合に出場するとしても、万全の状態ではないだろう。ナショナルリーグのMVPレースで2位に入る可能性が高いこの遊撃手は、そのことを認めた。しかし、メッツは彼の不在中でもまったく動じていない。
フィリーズが日曜日に勝っていたら、ビジタークラブハウスでシャンパンを吹きかけながら夜を過ごしただろう。しかし、メッツは地区のライバルに数日待たせた。ブランドン・ニモが6回にナ・リーグのサイ・ヤング賞の最終候補と目されるザック・ウィーラーから勝ち越しホームランを放ち、ノックアウトした。ウィーラーは他の点ではその夜素晴らしい活躍を見せ、2回にタイロン・テイラーのタイムリーシングルを許した以外は得点はなかった。メッツの無名の投手3人、タイラー・メギル、フィル・マトン、ホセ・ブットはウィーラーと0点ずつ取り、その後ディアスにボールを託した。
メギルは千賀滉大が負傷で離脱した後、メッツの開幕ローテーションに加わった。マトンは7月に期限前に獲得した小さな選手だ。バットはスポットスターターとして今年をスタートしたが、ブルペンで開花した新人だ。全員が素晴らしい成功物語だが、ディアス以上にメッツの精神を体現している人はいない。
2022年11月に画期的な契約を結んだ後、ディアスは2023年ワールドベースボールクラシック中に劇的に前十字靭帯を断裂し、栄光への復帰への道は困難なものとなった。オールスターに2度選出されたディアスは、今シーズン前半の時点では苦戦を強いられた。5月中旬のマイアミ・マーリンズ戦では4失点を喫し、防御率は5.50にまで上昇した。その試合後、ディアスはビジタークラブハウスで泣き崩れた。その後、肩の打撲で故障者リスト入り。リード・ギャレットが事実上のクローザーとなった。
しかし、メッツ同様、ディアスも後半戦で調子を取り戻し、調子を取り戻した。メッツが再び存在感を増し、ポストシーズンの争いの真っ只中にあるなか、ディアスは輝いている。7月初め以来、防御率は2.42。9月は11試合に登板し、わずか1失点にとどまっている。日曜の2イニングの投球は、その明白な事実を裏付けるものだった。
「本当に調子がいい」と彼は言った。「シーズン序盤に肩のケガから復帰したが、今はリズムを感じている。自分が求めているリズムだ」
メッツもリズムを感じています。