ウィンザー・スピットファイアズは2シーズンでOHLファイナリストからロッタリーチームに昇格する。

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ウィンザー・スピットファイアズが、4度目のオンタリオホッケーリーグ優勝まであと1勝に迫るプレーオフ進出を開始する準備が整ったのは、わずか2年前のことだった。

木曜日、スピットファイアズは午後7時5分にWFCUセンターでエリー・オッターズと対戦し、レギュラーシーズンのホーム部分を終えることになる。 しかし、今シーズンはプレーオフ進出はありません。 金曜日にロンドン、土曜日にサギノーとのロードゲームを経て、スピットファイアズは2015年以来初めてOHLプレーオフから欠場することになる。

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「君はまだファンのためにプレーしたいんだ」とスピットファイアズのフォワード、コルトン・スミスは語った。 「我々はプレーオフから敗退した。できることはファンのためにプレーし、ファンの幸運を祈ることだけだ。 彼らは高いお金を払って私たちに会いに来てくれるので、私たちは彼らに協力してもらいたいので、全力を尽くします。」

その代わりにクラブは、スピットファイアズにナイアガラ・アイスドッグス、ピーターバラ・ピーツ、サーニア・スティングが加わる来週のOHLドラフト・ロッタリーに注目する予定だ。

加重抽選により、全体で最下位のチームがトップ指名権を獲得する確率は40％となる。 19位チームの確率は30％、18位チームは20％、17位チームは10％となる。

「いいえ、選手たちはそれを真剣に見ていなかったと思います」とスピットファイアズの2年目のフォワードAJ・スペラシーは宝くじについて語った。 「それは私たちが見るべきものではありません。 私たちは日々改善し、可能な限りすべての試合に勝つように努めるべきです。 それが私がやってきたことだと思うし、ほとんどの人がやっていることだと思う。

「我々は今シーズンを良い調子で終えて来シーズンに臨みたいと思っている。 来年は本当に良いチームになって、プレーオフ進出を濃厚にできるだろう。」

水曜日の試合に向けて、ウィンザーは残り3試合を残してリーグワースト記録となるナイアガラに2点差の19位につけた。 ピーターバラは18位で、ウィンザーは同じく3試合を残しているピーツに4点差をつけられている。

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ウィンザーが過去10試合で獲得した唯一の勝ち点はサドベリー・ウルブズに対する延長戦でのロード負けによるものだが、スピットファイアズはオッズを高めるために負けようとはしていない。

スピットファイアズの新人ディフェンス、コナー・ウォルトンは「いいえ、それはできません。タンキングをしていることになり、決して良い見た目ではありません」と語った。 「プレイヤーとして、私たちは試合に出て負けようとは決して言いません。 来年も今年も楽しみです。 「今年を終えて、来年に向けて準備をする。最後の3試合に勝ったので、来年に向けて素晴らしい勢いになるし、来年はプレーオフに進出するつもりだ」

スピットファイアズの暫定ヘッドコーチ、ケイシー・トーレスにとって、これはまだ、将来に向けて価値観や期待を教え、定着させるチャンスだ。

「今年は困難な年でしたが、長期的には得た経験は重要であり、私たちにとって有益になると思います」とトーレスは語った。 「私たちは今でも、より良いホッケーをプレーするためにコーチングを続けています。 私にとって、あなたに植え付け、改善しようと努めることができる習慣は、宝くじの残りの 10 パーセントよりもはるかに重要です。」

2015年にスピットファイアズがプレーオフ進出を逃したとき、クラブはその年のドラフトで全体2位指名で将来のNHL1巡目指名選手ガブリエル・ビラルディを獲得した。 2年後、ビラルディはスピットファイアズが9年間で3度目となるメモリアルカップのタイトル獲得に貢献することになる。

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ジュニアホッケー界では、好転はすぐに訪れる可能性があるが、たとえ若い中心選手がいたとしても、来シーズンまでにクラブに新たな変更が加えられることは間違いなく、この最後の3試合がそれらの決定の一部に大きな影響を与える可能性は十分にある。

「それはどんなチームや状況でも同じだ」とトーレスは語った。 「戻ってくるチームはいつも違うものになる。 選手がトレードされるかもしれない、選手が移籍するかもしれない、選手が卒業するかもしれない、コーチが変わるかもしれない。 未来に何が起こるか分からないからこそ、自分の能力を最大限に発揮することが重要なのです。」

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