ニューラリンクのCEO、 イーロン・マスクマスク氏は水曜日、同社が1ポンド硬貨大のインプラントと脳コンピューターインターフェースを2人目の患者ですぐにテストすると発表した。名前が明かされていない患者の手術は「今後1週間ほど」に予定されているとマスク氏は述べた。
ニューラリンクの臨床試験の2人目の参加者となる予定だった別の患者の手術は6月下旬に予定されていたが、手術に禁忌となる健康上の問題が生じたため延期された。
同日、同社は、ニューラリンクの最初の患者の脳を頭蓋骨内のインプラントにつなぐワイヤーが、数か月前に外れた後、「ほぼ非常に安定した」状態になったと発表した。
「脳の手術を終えると、組織が戻ってきて糸が所定の位置に固定されるまでにしばらく時間がかかりますが、それが起こると、すべてが安定します」と、ニューラリンクの幹部であるドンジン・「DJ」・ソ氏は、水曜日遅くにTwitter/Xでライブ配信中に語った。
マスク氏が設立したニューラリンクは5月、肩から下が麻痺しているノーランド・アーボー氏の頭の中のワイヤー数本が外れたと発表していた。同社は外れた原因については明らかにしなかった。ニューラリンクのインプラントは脳との接続に64本のワイヤーを使用しているが、接続が切れた後はそのうちのわずか15％しか機能していなかった。
ニューラリンクの幹部によると、手術後、アーボー氏の頭には空気が閉じ込められていたという。そのことと分離を考慮して、同社は今後の患者に対して頭蓋骨の整形や血液中の二酸化炭素濃度を正常レベルまで下げるなど、新たなリスク軽減策を実施すると、同社の幹部はライブ配信中に語った。
「今後のインプラントでは、頭蓋骨の表面を意図的に削ってインプラントの下の隙間を最小限に抑える予定です。これによりインプラントが脳に近づき、糸にかかる張力がいくらか軽減されます」とニューラリンクの脳神経外科責任者、マシュー・マクドゥーガル氏は述べた。
これまでのところ、2016年のダイビング事故で体の大部分の機能を失ったアーボー氏が、このインプラントを受けた唯一の患者だが、マスク氏は、今年中に10人台後半の参加者が来ることを期待していると述べた。
ニューラリンクは、麻痺した患者が考えるだけでデジタル機器を使えるようにするインプラントを試験している。この装置は、人間の髪の毛よりも細い極細のワイヤーを使って脳からの信号を捉え、それを動作に変換することで機能する。同社は、アーボー氏がインプラントを使ってオンラインチェスをしたり、コンピューターのマウスを動かしたりする動画を公開した。インプラントが外れた後、彼はマウスを操作できなくなったが、機能は回復したと幹部はライブ配信で語った。
マスク氏はライブ配信中、この装置は脳に害を及ぼさないと述べた。米食品医薬品局は数年前にこの装置を検討した際、安全性に関する懸念を表明したが、最終的には昨年、同社に人体実験の開始許可を与えた。
ニューラリンクはまた、脳に埋め込む電極の数を半分に減らして効率とパワーアップを図る新装置の開発にも取り組んでいると幹部らは語った。マスク氏は、同社が盲人の視力回復を可能にする「ブラインドサイト」という別の製品の開発にも取り組んでいると語った。