アーデン・スウェリング
2024年7月7日午後7時52分
シアトル — アレハンドロ・カーク試合前のバッティング練習は非常に重要です。彼はフィールドでバッティング練習をすることはめったにありません。むしろ、 トロント ブルージェイズ 打撃コーチがティーショットを打ったり、高速ピッチングマシンを使ったりして、バットからボールがピッチャーマウンドを一直線に越えていく様子をイメージします。
「バッティングを外でするのはあまり好きではない。たまにはする。でも、私にとってはケージ内での練習が鍵だ」とカークは日曜の朝、T-モバイル・パークのビジター用バッティングトンネルでの長時間の練習を終えて出てきた後、語った。「ボールをケージの真ん中に打ち込むことに集中する。それが私にとっては鍵だ。そして、それが役立っている」
これは間違いなくカークのベストショットだ。バットの軌道はフラットで、ボールへの反応は速く、下半身のバランスが取れており、あらゆる方向に打球速度が3桁のライナーを打つ。そして、土曜日のブルージェイズの攻撃を支えたのもカークだ。カークは外野に5つのボールを打ち、右翼に3つ、左翼に2つと、犠牲フライと2つのドライブで4打数3安打をマークした。5つのうち3つは時速104マイル以上の速さで打った。ブルージェイズでこれほど速いボールを打ったのは、他にジョージ・スプリンガーだけだった。
「素晴らしかった」とブルージェイズのジョン・シュナイダー監督はカークの土曜日のパフォーマンスについて語った。「ボールを打つ。意図を持ってスイングする。それが我々が長い間知っていたカークの姿だ」
日曜日、カークはシュナイダーにさらに2度の思い切ったラブスイングを許した。4回には右中間への時速107マイルの犠牲フライ、7回には左中間へのライナー性のシングルヒットを放った。
ブルージェイズのシーズンは、2025年に向けて何が整っているのか、何が整っていないのか、そしてこの冬にどれだけ追加する必要があるのかを日々評価することになりつつあり、今週末のカークのようなパフォーマンスは歓迎すべき兆候だ。10イニングで5対4の勝利、そしてシリーズでの勝利。 シアトルマリナーズ もう一つの候補だ。しかし、これは、FanGraphsの測定によると、ポストシーズンに出場できる可能性がわずか2.4％という低い数字でこの日を迎えた、勝率5割を8ゲーム下回っているチームにとって、可能な範囲での話だ。
それでも、マクロレベルでは勝ち負けがますます重要ではなくなってきているとしても、ブルージェイズの先発投手ホセ・ベリオスを含め、ユニフォームを着ている選手にとってはミクロレベルでは依然として大きな意味を持つ。ベリオスは日曜日、不安定なシーズンの中でまたも不安定な一日を過ごした。
「私は戦っていた」とベリオスは語った。「しかし、今日の投球には満足している。そして、ついに、一日の終わりに、私たちは勝利を収めた。チームの勝利だ。」
ベリオスは今季最多の10奪三振、四球は1のみで、今年9度目の7回まで投げた。しかし、7安打で4失点を許した。そのうち6安打の打球速度は時速95マイル以上だった。平均以上の球速で投げ、投球の62%をストライクに持ち込んだが、打席の半分以上で出遅れ、死球と送球エラーを犯した。7球で4番打者を3回アウトにしたが、9番打者に10球中3回出塁を許した。
少し散々だった。そして、シーズン最高の調子で、キャリア最高の時速98マイルの球を投げた日、ア・リーグ月間最優秀投手に選ばれた4月の素晴らしい活躍の後、ベリオスの防御率は月ごとに上昇する傾向が続いた。
「それが野球です。だからこそ、私たちは野球を愛し、情熱を注いでいます。毎日、すべての投球に調整を加えなければなりません」とベリオス。「私は力強く素晴らしい投球をしていましたが、相手はそれでも戦い、調整を加えてきました。彼らは私から4点取られました。しかし、それは試合の一部です。私はただ競い合い、試合をその場に持ち込もうとしました。そして、私はチームに試合に勝つチャンスを与えました。」
ベリオスにとって今シーズンの最大の課題は、長打を抑えることだった。日曜の登板では、今シーズンMLBで最多の19本を許したトリストン・マッケンジーと並んでいた。そして3回でベリオスがリードを奪った。彼は、なんとビクター・ロブレスに打ち負かされた。ロブレスは内角の速球を捉え、左翼に424フィートの強打を放ち、ほぼ2年ぶりのメジャーリーグ本塁打となった。
ベリオスは最初の4イニングでマリナーズの失点を1点に抑え、最初の12アウトのうち8アウトを三振で奪った。しかし、5回先頭のドミニク・カンツォーネが左中間にライナーを放った。そして、いつもは確実な投球をするベリオスは、ロブレスの犠牲バントをミスし、先頭ランナーをカンツォーネのヘルメットに当てて右翼に打ち返そうとしたが、ランナーは2塁と3塁に進んだ。
1アウト後、ミッチ・ガーバーがボックスに踏み込み、ベリオスがマッケンジーとの差を広げるのを助けた。
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「[Berrios] 「素晴らしい投球を見せた。ロブレスへの速球が本当に素晴らしかった。それからガーバーへのチェンジアップ。でもそれ以外は、今日の速球と変化球は本当に素晴らしかった」とシュナイダー監督は語った。「ガーバー、そしてカーキーへの打席では少し考えすぎたのかもしれない。でも、今年一番の好投だったと思う。速球も素晴らしかった。投球内容も素晴らしかった。本当にいい日だったと思う」
一方、ブルージェイズの攻撃陣もなんとか追いつこうとしていた。ロブレスの3回のホームランは、4回にカークの犠牲フライで得点して返された。そしてガーバーのホームランは、7回にカークとレオ・ヒメネス（この日MLBで初の2安打を放った）が連続ヒットで先頭打者となり、ジョージ・スプリンガーが時速98マイルのライン・スタネックの速球を400フィートも逆方向に飛ばして帳消しとなった。
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「あそこで成功できてうれしかった。ちょっと意識が朦朧としていた。興奮していたのは確かだ」とスプリンガーは語った。「集中力を維持することだけに集中していた。ボールを誘導しようとしていたわけではない。そういう技術はない。ただ強いボールを打つことができた。いいスイングといい瞬間だった」
結局、試合は延長戦に突入し、ブルージェイズは10回表、フルカウント、ツーアウトからダルトン・ヴァーショーのライトへのシングルヒットで先制し、二塁のウラジミール・ゲレーロ・ジュニアをアウトにした。
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その後、ジェネシス・カブレラは、下半分で満塁のピンチを切り抜け、非常に緊張した勝利を確定させた。
ブルージェイズのリリーフ陣は、最後の4イニングを無失点で切り抜け、マリナーズを驚異の11人塁に残した。このような結果は、今シーズン、このチームではあまり起きていない。また、カークがブルージェイズの試合で最も強烈な打球を放ったのも、ここ2日間のように、それほど頻繁に起きていないことだ。
「ここ数試合の彼の打席は信じられないくらい素晴らしい。特にこの試合ではね」とスプリンガーは語った。「彼はあらゆる場所で力強い打球を打っている。犠牲フライを打った彼の打席は大きかった。そして、我々がそこで先制点をあげた彼の打席も大きかった。そういう小さなことの積み重ねが大事なんだ。彼は本当に、本当に良い打者だ。そして、我々はそれを実感し始めている」
今シーズンの初め、カークは投球前の構えを調整し、シーズン最初の数週間は無意識にプレートからどんどん離れていたが、よりプレートに近づくようにした。ブルージェイズのアシスタント打撃コーチ、ハンター・メンスがビデオでその傾向に気づき、カークに伝えた。これにより、カークは空振り率を減らし、ゾーンの外側の3分の1をよりよくカバーし、逆方向に球を投げ続けることができた。
最近、カークはスイング自体に若干の調整を加えており、フォロースルーをカットしてバットの軌道を投球の下に保ち、ゴロを最小限に抑えようとしている。
「それがいつもの私の目標です。私はいつもボールを高く上げ、ゴロをなくそうとしています。うまくいくときもあれば、難しいときもあります。でも、それがいつもの私の目標です」とカークは語った。「しばらくの間、タイミングが悪く、おかしなスイングをしていました。でも今はタイミングが素晴らしいと感じています。良くなってきています。」
それはいくつかの形で現れている。まず、カークのゴロ率が着実に低下していることである。
第二に、着実に増加しているハードヒット率において、
カークは6月初め以来のゴロ率34.9％、今シーズンのゴロ率42.4％で日曜の試合に臨んだ。過去2年間はいずれも50％だった。
6月はカークにとって、2020年9月のMLBデビュー以来最高の打球速度を記録した月でもあり、打球の平均速度は時速94.3マイルだった。5月14日以降に50打席以上出場した318選手のうち、カークの強打率は92パーセンタイルで28位にランクされている。
唯一続いていないのは結果だ。カークは6月に打率.167、出塁率.256を記録した。この月は両部門でキャリア最悪の月だった。そして長打率.306は5番目に悪い数字だった。何らかの理由で、彼の努力はうまくいかなかった。プロセスと結果の間には腹立たしい矛盾があった。
しかし、シュナイダー監督は最近、カークの打撃が回復しつつある兆候が見られると語っていた。強打率とゴロ率が逆方向に動いているのもその兆候の一つだ。そしてここ2日間、ライナーが出始めた。
「彼があんなに強くボールを打つとき、それが彼の本当の強さだ」とシュナイダーは語った。「彼はもう少し意図を持ってスイングしているだけだと思う。彼がゾーンをコントロールできることは誰もが知っている。しかし、もう少し意図を持ってスイングすることが、重要なのだと思う」
カークがこの調子を維持できるかどうかは、ブルージェイズにとって今後 3 か月の大きなカギとなる。ダニー・ジャンセンはフリーエージェントになる予定で、8 月にはブルージェイズに所属しなくなるかもしれない。その時点でカークのプレー時間は増える可能性があり、これは彼がより頻繁にプレーしながら最終的に成績を維持できるかどうか、あるいは週に 3 回程度しか出場しないキャッチャーとしてプレーするのが彼に最も適しているかどうかの重要な試金石となるだろう。
現在ブルージェイズで最長在籍選手であるジャンセンが今シーズンをトロントで終えるかどうかに関わらず、彼が次のシーズンを他チームで先発する可能性は残る。そしてその場合、ブルージェイズはトレードか市場の浅いフリーエージェントで、この冬に何らかの方法で捕手を獲得する必要があるだろう。
カークがどれだけの作業量をこなせるか、そしてどれだけの成果を出せるかが、補強にどれだけの規模が必要かを決める大きな要因となるだろう。これは、これから非常に忙しくなりそうな冬までにブルージェイズが下さなければならない多くの決断のうちの1つに過ぎない。
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2024-07-07 23:52:00