アイオワ州グリンネルでは、毎年春になると農家が夏の作物用の種子と肥料を購入する。また、農家がトウモロコシや大豆の収穫を最大限に増やすためのアドバイスを求めたり、戦略を話し合ったりする時期でもある。しかし、この一見日常的な活動の裏には、農家の間で不安やうつ病が未治療のまま増え、自殺率が驚くほど高まるという、憂慮すべき現実が隠れている。
なぜ自殺率はこんなに高いのか？
農民の自殺率が高いのは、いくつかの要因によるものだ。農村部では銃器が容易に入手できるが、精神衛生の専門家は、文化的、経済的圧力も重要な役割を果たしていると考えている。2023年に米国を含む数カ国における農民の自殺に関する研究をレビューしたところ、この壊滅的な傾向はこれらの圧力と関連していることが判明した。
「自殺した農民、特に男性は、勤勉で強く、内向的な人々で、家族の稼ぎ手として冷静であることに大きな誇りを持っていたとされている。彼らは、部外者にはほとんど理解されない、独特の消えゆく文化の一員として記憶されることが多かった」とカナダのアルバータ大学の著者らは書いている。
農家の多くが中年以上の男性で、一般的に自殺リスクが高いという事実が、自殺率の上昇に関係しているのかもしれない。この状況の監視に協力している米国農務省（USDA）職員のエドウィン・ルイス氏は、農家の自殺リスクの高さがどの程度彼らの職業に起因するのかを正確に特定するのは難しいと認めている。「しかし、それだけではないことは確かだ」とルイス氏は語った。
危機への対応
このひどい傾向に対処するため、農務省は、医療専門家に、農地で生計を立てている農家の抱える問題について農家と話し合う方法を教えるトレーニングセッションに資金を提供している。USAトゥデイによると、多くの農家は、セラピストや医師が自分たちの日常的な経験に共感できないと考え、メンタルヘルス治療を受けたがらないという。
研修を監督する家族療法士のデイビッド・ブラウン氏は、多くの農場が何世代にもわたって家族経営されていることを強調した。現在の所有者は、農場が倒産したら先祖をがっかりさせると感じていることが多い。ブラウン氏は、天候、インフレ、政府の農業支援プログラムの変更、政治的対立、病気や怪我など、農家が制御できない状況が農家の精神衛生に重大な影響を与える可能性があると指摘した。
農家としての生活
ジェイソン・ハグランドさんは、メンタルヘルスの擁護者と農家の両方のパートタイムの仕事を持ち、この状況について独自の視点を提供しています。彼と義理の弟は、ハグランドさんが育った500エーカーの農場でトウモロコシと大豆を栽培しています。
メンタルヘルスサービスの向上の必要性を訴えるアイオワ州のポッドキャスト番組の共同司会者でもあるハグランド氏は、多くの農家が先祖との強い感情的つながりから農作業にとどまっていると説明した。同氏の家族は1880年代から農場を所有しており、1980年代の農業危機の際の破産を生き延びた。ハグランド氏は農場を存続させる責任を感じている。
「正直に言うと、昨今、農業を営むことは必ずしも経済的に良い選択ではない」と彼は言う。しかし、農家は常に自給自足を重視してきたと彼は指摘する。過度に不安な時期であれ、トラクターが故障した時であれ、農家は自力で問題に対処する。「年配の世代は、いまだに『我慢して乗り越えろ』という態度だ」とハグランド氏は言う。
銃器の役割
ハグランド氏によると、自殺リスクを高めるもうひとつの要因は、農民の間で銃器が普及していることだ。銃器は田舎ではよく見かけるものであり、害虫駆除の有効な手段とみなされている。「田舎のコミュニティに行って『銃器を没収します』と言うことはできない」と同氏は説明した。しかし、多くの場合、友人や信頼できるセラピストがうつ病患者に、銃器を安全に保管できる別の人に一時的に手放すようアドバイスすることがある。
コミュニティとメンタルヘルスの意識
ハグランド氏は、精神的ストレスへの対処法を知ることは医療従事者だけに限られるべきではないと主張している。同氏は人々に「メンタルヘルス・ファーストエイド」について調べるよう促している。これは、精神疾患の兆候とその対処法に関する情報を広めることを目的とした全国的な取り組みである。この取り組みは、精神疾患に苦しむ人々を地域社会がよりよくサポートするために不可欠である。
農家の自殺率の高さは、文化的、経済的、社会的要因の影響を受ける複雑な問題です。銃器の入手しやすさや家族の遺産を守るプレッシャーが問題の一因となっている一方で、メンタルヘルス リソースへのアクセス不足や助けを求めることに対する偏見も大きな障壁となっています。USDA のトレーニング セッションや「メンタルヘルス ファーストエイド」プログラムなどの取り組みは、この隠れた危機に対処するための重要なステップです。