15 世紀の遺跡と活気あふれるモンバサの街のほぼ中間に位置する美しいケニアの海岸沿いに、アフリカ最大のヘルスケア目標の 1 つである自立の達成に貢献する小さな工場があります。
従業員700人未満を擁するリバイタル・ヘルスケアは、年間3億本の注射器を製造しており、これはアフリカの定期予防接種の需要の半分以上を満たすのに十分な量である。
新型コロナウイルスのパンデミックの真っ只中、深刻なワクチン不足の中、各国政府が数百万人にワクチン接種を迫られていたとき、リバイタルはスリランカ、スウェーデン、アラブ首長国連邦、ウズベキスタンに注射器を出荷し、インドにも1500万本の注射器を送ったと、同社の営業・マーケティング担当ディレクター、ロニーク・ヴォラ氏は語った。
「インドが注射器製造の大国であることはわかっているが、アフリカの医療業界がインドに注射器を輸出するのは初めてのことだ」とヴォラ氏は語った。「これは私たちにとって非常に大きな出来事で、多くの障壁を打ち破った」と同氏は付け加えた。
リバイタルは、米国国際開発庁、セーブ・ザ・チルドレン財団、国連の複数の機関など、多くの援助団体からの助成金や契約を通じて潤沢な資金を得ており、高い野心を抱いている。
アフリカにおける医療の自立に向けた取り組みの多くは、資金不足、強固な規制システムの欠如、医薬品やワクチンの輸送の難しさなどにより妨げられてきた。そうした背景から、リバイタルの成功は、アフリカの企業がアフリカ大陸だけでなく他国への輸出用にも不可欠な製品を製造できるという希望を与えている。
同社は、さまざまな感染症の迅速診断検査キット、医療用チューブ、フェイスマスク、新生児に酸素を供給する電気不要のポータブル装置など、58の製品を保有している。2022年5月には、これらの装置200台以上がウクライナに届けられた。
しかし、特に注射器は、アフリカの切実なニーズを満たすのに役立っています。
サハラ以南のアフリカ諸国では、定期予防接種のためだけでも毎年 5 億本の注射器が必要です。また、これらの国々では、短期間で大量のワクチン接種が必要となる感染症が頻繁に発生しています。注射器が制限要因となることがよくあります。
「世界はワクチンの開発と配備に毎年数十億ドルを投資しているが、数セントで済むシンプルな注射器がなければ、ワクチンとそれに伴う投資は小瓶の中に置かれたままになるだろう」とビル＆メリンダ・ゲイツ財団のプログラム責任者、スラビ・ラジャラム氏は語った。
ラジャラム氏によると、ワクチン接種に必要な注射器の80％以上はアジアで生産されている。注射器は通常海路で運ばれるため、到着が数ヶ月遅れることもある。
パンデミックの間、インドと中国は注射器の輸出を制限したため、アフリカを含む多くの国で注射器が不足し、予防接種プログラムに負担がかかった。「二度とあんな状況にはなりたくない」とラジャラムさんは語った。
リヴィタルはモンバサの港と国際空港、そしてアフリカの内陸国を結ぶ道路網に近いため、輸送時間が80～90パーセント短縮されたと彼女は語った。
ゲイツ財団から約 400 万ドルの資金提供を受けたリバイタル社は、いわゆる早期活性化自動無効化注射器を製造している。この注射器は、プランジャーをバレルに押し込んだ後は再利用できない。他の注射器は、プランジャーをバレルに完全に押し込んだ後にのみ無効になる。そのため、医師は注射器を空にする前に止めて補充し、在庫を節約することがある。しかし、これは HIV、B 型肝炎、C 型肝炎、その他の病気の蔓延につながる可能性がある。
リバイタルは、世界保健機関により早期活性化注射器の製造を認可された唯一のアフリカ企業である。
国際保健機関からの助成金により、早期活性化注射器をアフリカ国内で販売することが義務付けられている。これとは別に、アフリカ疾病予防管理センターは、2040年までに必要なワクチンの60％を製造するという目標を掲げている。
「ワクチンについて話すとき、注射器について話すが、私たちには注射器を製造する能力がなかった」と、同庁長官のジーン・カセヤ博士は語った。「今はリバイタル・ヘルスケアのおかげで、少なくとも需要の50％を賄うことができる」
同社の野望は注射器だけにとどまらない。2020年3月に新型コロナウイルスがケニアに到来したとき、「私たちは手術用マスクもワクチンも注射器も持っていなかった」とヴォラ氏は振り返る。同社はマスクの生産量を1日3万枚から30万枚に急速に増やし、サハラ以南のアフリカで最大のマスク製造業者となった。
同社は6カ月以内に注射器の生産量を月300万本から3,000万本に増やした。
リバイタルは、米国国際開発庁から220万ドルの資金を得て、現在、アフリカ最大の迅速診断検査キット製造業者になることを目指しており、月間約2000万個を生産し、その需要に応えるために200人の従業員を雇用している。検査キットの約半分はHIV用で、残り半分はマラリア、肝炎、デング熱などの病気用になる予定だ。工場は 5月にオープン。
リバイタルは、ケニアのウィリアム・ルート大統領が始めた、流行時の医療キット製造の大きな取り組みの要でもある。たとえばマラリアの流行時には、他の企業が迅速診断検査、蚊帳、抗マラリア薬やワクチンを製造するが、リバイタルはキットを組み立てて流行地域に発送する。
同社は2008年に従業員60名で設立され、今も家族経営を続けている。ヴォラ氏はインド系ケニア人の3代目。彼の叔父が同社の会長を務め、彼のいとこたちが財務と運営を管理している。そして研究開発を率いるクルパリ・シャー氏は家族の親しい友人だ。従業員の約80％が女性で、ゲイツ財団が設定した50％の目標を超えている。
キリフィの素晴らしいビーチからわずか数分のところにある工場は、毎日24時間稼働しており、労働者は12時間シフトで働いている。作業のほとんどは自動化されているが、多くの労働者は、空調設備やファンが無菌性を損なう可能性があるため、空気の少ない暑い部屋で何時間も過ごす、とシャー氏は述べた。機械の中には、数秒ごとに耳障りな金切り声を発するものもある。フロア監督者によると、労働者はヘッドフォンを提供されたが、断ったという。
ヴォラ氏の曽祖母は聴覚障害があり、口もきけなかった。同社では注射器の組み立て作業に200人以上の女性を雇う予定だという。これまでに約40人を雇ったが、12月の暑い日には20人にも満たなかった。
60歳の聴覚障害者、トゥルフォサ・アティエノさんは、他の聴覚障害者の従業員の大半よりも何十年も年上だ。未亡人でシングルマザーのアティエノさんは、小学校の教師だったが、パンデミックで学校が閉鎖されると、道端で蜂蜜や野菜、サトウキビを売って「その日暮らし」をしたと彼女は言う。
2022年11月、彼女はミニバスにひかれ、3日間意識不明になった。頭蓋骨と肘を骨折し、肋骨と指に打撲を負った。それでも、16歳から29歳までの4人の娘がいる彼女は、再び働きたいと熱望していると語った。
リバイタルで仕事を始めた頃、アティエノさんはキリフィから約50マイル離れたジョンブに住んでいて、朝7時までに仕事場に着くには朝4時に家を出なければならなかった。現在は平日はキリフィで他の13人の女性と部屋を共有し、週末はジョンブに戻る。収入は「十分ではない」と彼女は言うので、休日には子供たちの家庭教師をして収入を補っている。
聴覚障害を持つ女性の中には、1シフトあたりの日給が約600ケニアシリング（5ドル未満）で、モンバサからの通勤費がその半分程度かかるため、工場を辞める人もいる。
生産性に関する日々のノルマをこなせない人もいれば、現場で肉や卵を食べることが禁止されていることを嫌う人もいた。（ヴォラ家は厳格な菜食主義者である。）
「苦労の一つは、ここの文化に適応することです」と、女性たちを派遣したモンバサを拠点とする非営利団体のプロジェクト責任者アミナ・マフムード氏は語り、同社の「期待は大きい」と付け加えた。