これらの化石化した歯は世界最小の大型類人猿のものでしょうか?

大型類人猿の特徴といえば、その大きさです。例えば、大型のゴリラは体重が500ポンド近くあり、絶滅した大型類人猿は ギガントピテクス おそらく体重は100ポンドほど重く、史上最大の霊長類だった。しかし今、古生物学者は、おそらく最も小型の類人猿である、先史時代のドイツの森林に生息し、小型犬ほどの大きさだった霊長類を特定した。

科学者たちは、2本の歯と膝頭の化石を発見した。これは、新しい霊長類の化石で、 ブロニウス・マンフレッドシュミディ取るに足らないことのように思えるかもしれないが、化石化した哺乳類の歯はしばしば非常に特徴的であり、研究者が種を区別することを可能にする。この場合、テュービンゲン大学の古人類学者マデライン・ベーメと同僚は次のように提案している。 ブロニウス 約1160万年前に温暖な森林に生息していた、これまで知られていなかった類人猿の一種である。研究者らは金曜日にこの化石について説明した。 PLOSワン。

古代類人猿の最初の化石が発見されたのは10年以上前だ。2011年に研究者らが南ドイツのハンマーシュミーデという場所で化石の探索を始めたとベーメは回想する。「最初の年に、私たちは上顎の臼歯と膝頭を発見しました」と彼女は言う。 ブロニウス 隣同士です。」

ベーメ氏と共著者らは、最初の発見が霊長類のものであると確信していたが、それがどんな種類のものであるかはすぐにはわからなかった。「体のサイズが小さかったため、最初はプリオピテクス類だと思った」とベーメ氏は言う。プリオピテクス類は、530万年前から2300万年前の中新世にユーラシア大陸に広がった先史時代のサルで、かなり小型のものもいた。最初の歯と小さな骨はそのような霊長類のものだった可能性があるが、研究者らが確信するにはまだ発掘された量が少なすぎた。化石は、文脈の中で位置づけられるさらなる発見を待っていた。

のアイデンティティ ブロニウス 研究者が同じ場所で別の類人猿の化石を発見するまで、この化石は焦点に入らなかった。2015年、ベーメと同僚は、研究者が最終的に命名することになるヒト科の化石を発見した。 ダヌヴィウス・グッゲンモシ研究者らは入手可能な化石に基づいて、 ドナウ川 体重は約68ポンドに達し、歯と膝頭で表現される生物よりもはるかに大きな動物でした。

歯の研究 ドナウ川 研究者たちは2011年の発見を再評価することになり、2017年には2つ目の謎の歯も発見された。化石は別の類人猿を表しており、 ブロニウス生前は体重が約22ポンドだった。「現在出版されている ブロニウス 「これは知られている中で最も小さい人類です」とベーメ氏は言う。

しかし他の研究者は完全に確信しているわけではない ブロニウス そして ドナウ川 異なる種である。化石化した膝頭は小さいが、幼体または異なる性別のものである可能性がある。 ドナウ川ブルックリン大学の古人類学者ケルシー・ピュー氏は、今回の研究には関わっていないが、こう述べている。現代の類人猿も絶滅した類人猿も、性別によって体の大きさが大きく異なる可能性があるため、膝頭が小さいだけでは、それがどの霊長類の種に属していたかを判断するのに十分ではないと、同氏は述べている。

膝頭が疑問を投げかける中、歯の詳細が主に大型類人猿と小型類人猿を区別するものである。新しい研究によると、 ブロニウス そして ドナウ川 臼歯は、類人猿が属する広い霊長類のグループ内のどの種よりも大きい。この大きな大きさの違いは、2011年に発見された臼歯と、 ドナウ川 化石はさまざまな種を表しています。

大臼歯の大きさの違いに加え、内部の詳細も新しい歯と以前の歯を区別する。 ドナウ川のエナメル質 ブロニウス 大臼歯は同等の ドナウ川 臼歯は、小型の類人猿が大型の類人猿よりも柔らかい葉っぱなどの食物を食べていたことを示唆している。「現生類人猿のエナメル質の厚さは実に様々だが、 ドナウ川 「この特徴は臼歯に非常に顕著であり、食生活の違いを示唆していると考えられます」とピュー氏は言う。

食生活の違いは、類人猿が住んでいた中新世の生息地でどのような植物が育っていたかを示唆している。 ブロニウス そして ドナウ川 当時、現在のバイエルン州は古代アルプスの麓の平坦な沼地だった。化石が保存されていた地域には曲がりくねった小川が流れ、川岸には雑木が密生していたとベーメ氏は言う。また、地球全体の気候は現在よりも温暖だったとはいえ、この地域は北に位置していたため季節による変化があり、春夏の新葉は秋や冬の短い季節が始まるにつれて少なくなっていた。季節によって地元の植物の生育方法が異なるため、類人猿の採餌方法も変化したに違いない。

異なる食物を選択することで、ハマーシュミーデの類人猿は共存できただろう。「現代の生態系では、多数の霊長類種が共存している例はたくさんある」と、今回の研究には関わっていないトロント大学スカーバラ校の古生物学者メアリー・シルコックスは言う。彼女によると、ウガンダのキバレの森には、ブッシュベビーからサル、チンパンジーのような類人猿まで、14種の霊長類種が重複して生息している。「霊長類はニッチな空間を分割するのがとても上手です」と彼女は言い、化石記録は、サル、類人猿、およびその近縁種が何千万年もの間、同じ森で共存する方法を見つけてきたことを示している。

今日、複数のサルや類人猿の種が共存できる理由の一つは、多くの種が一年中食べ物が手に入る暖かい赤道直下の森林に生息していることだ。ハマーシュミーデの状況は異なり、そこに生息する類人猿の機知に富んだ性質を示している。 ブロニウス そして ドナウ川 当時、ハンマーシュミーデに生息していた動物には落葉樹があり、一年を通して変化していた。「季節的な食糧不足にもかかわらず、2種類の類人猿が共存できたことは、ハンマーシュミーデの古生態系の生産性を物語っています」とベーメ氏は言う。

こうした共存の詳細は、さらなる化石の発見を待っており、古生物学者はハマーシュミーデの類人猿が生きていた頃の様子をよりよく理解できるようになる。より多くの骨格片が発見されれば、この遺跡の類人猿の関係も整理され、ひいては古霊長類学者が、先史時代の類人猿が今日の非ヒト類人猿の生息地とはまったく異なる場所に住んでいたことを理解できるようになる。解釈の違いはあるものの、ピュー氏は「新しい化石を発見するには大変な作業が必要で、これらの著者はハマーシュミーデで新しい類人猿の化石を発見するという素晴らしい仕事をした」と語る。運が良ければ、さらに多くの化石が発見され、私たちの古代の親戚が間もなくより鮮明に見えてくるだろう。