ニュージャージー州フリーホールド — 脳腫瘍と闘う幼いジアダ・デマちゃんは、小児科の病院のベッドに横たわっていた。その小さな体は、地味な緑色の病院着の中で泳いでいるかのようだった。
いとこのジュリアナ・デマさんは、1歳の娘を見て、その光景がなんと悲しいことかと思ったことを覚えている。小さな子供が、自分には数サイズも大きすぎる醜いガウンを身にまとっていたのだ。
「私は心の中で思いました。『なぜ彼女はこれを着なくてはいけないの？ なぜもっと素敵な服を着られないの？』」とジュリアナさんは語った。
その瞬間にインスピレーションを受けて、13歳のジュリアナ・デマさんと11歳の妹オードリナさんは、36州の入院中の子供たちに、1,800着以上の鮮やかな色彩と遊び心のある柄のガウンを縫製して寄付した。ガウンはウガンダにも送られ、秋には他のアフリカの3カ国にも届けられる予定だ。
「私は（ジャダさんのような）子供たちを助けるために、彼らが辛い時期を過ごしている間、着心地がよく、素敵な柄や色彩のある病院用ガウンを贈りたいと思いました」とジュリアナさんは語った。
家族は裁縫師を雇って、2017年に入院した幼いジャーダちゃんのためにディズニープリンセスのドレスをオーダーメイドで作らせた。ジャーダちゃんは現在は元気だ。しかし、その後4、5年でジュリアナちゃんは成長するにつれ、裁縫に興味を持つようになり、何年も前に地味でサイズの合わないドレスを着た幼い従妹がいかに困惑していたかを思い出した。
ジュリアナさんが裁縫を覚えると、いとこは入院しなくなりました。しかし、彼女は他の病気の子供たちのために明るいガウンを作り始めました。彼女の最初の作品は、叔母の知り合いの癌の子供のために作ったフラミンゴとパリをテーマにした模様のガウンでした。
彼女のガウンは寄付金と材料で作られており、子供達に料金が請求されることは一切ない。スターバックス財団は今年、このプロジェクトに3,000ドルの助成金を出した。ニュージャージー州クリフトンの病院用リネン会社イメージファーストは、病院に送られる前にすべての衣服を無料でクリーニングし、近隣の住宅開発地区の女性グループと教会の青年グループが約40人のボランティアを派遣して少女達の生地を裁断するのを手伝っている。
ジュリアナさんは、同じく裁縫が大好きな姉の手伝いを受けています。ジュリアナさんが宿題をしなければならないときは、ニュージャージー州フリーホールドにあるニュージャージー州のジャージーショアからそう遠くない自宅の地下室へ行き、裁縫を手伝います。地下室は裁縫作業に使われています。
オードリナさんの専門は、幼い患者のために小さな枕を縫うことです。枕はマーカーの箱と一緒に送られ、受け取った人は入院中に好きなように色を塗ることができます。
オードリナさんはガールスカウトのブロンズ賞を獲得する努力の一環として枕を100個作り、梱包して病院に送りました。彼女は聖パトリックデー、バレンタインデー、その他の特別な日のために季節ごとにテーマを定めた枕を作っています。昨年の冬は雪だるまの枕を100個作りました。
これらは、女の子たちが作ったゴム製のアヒルやその他のおもちゃ、そして地元の小児がん慈善団体、 LIV ユニコーンのようには、がんと闘う子供たちに送る箱の中にそれらを入れている。ミネソタ州の慈善団体 国際小児外科 2月に60着のガウンをウガンダの病院に届け、秋にはさらに多くのガウンをガンビア、リベリア、エチオピアに送った。
受け取った人の中には、少女たちにガウンや枕を贈ってくれたお礼を手紙で伝える人もいます。
「子どもたちが大変な時期を過ごしているにもかかわらず、笑顔を見るのが好きです」と、獣医になりたいというオードリナさんは言う。
少女たちは最近、化学療法やその他の薬剤の注入ポートを収容できる明るい色のTシャツにジッパーを縫い付け始めた。これにより、若い患者が入院中にガウンをまったく着用しなくても済むようになるかもしれない。
サマンサ・ディシモーネさんの息子ヴィト君は、生後9か月で心臓弁の病気のため1月にニューヨークで入院した。病院の職員は、映画「カーズ」の柄の生地で作られたジュリアナちゃん用のガウンが入った密封された小包を持ってきた。
彼らがその衣服を開封したとき、彼は満面の笑みを浮かべた。
「とても感動しました」とサマンサ・ディシモーネさんは言う。「病院で我が子が手術を無事に乗り越えてくれるよう祈っているのに、ガウンを着て満面の笑みを浮かべる息子の姿を見るのは素晴らしいことです。」
ジュリアナさんは、物腰柔らかでありながらも、自分の努力についてとても落ち着いて語り、中学校を卒業したばかりにもかかわらず、年齢以上の落ち着きと成熟さを漂わせている。彼女はガンの外科医になりたいと言い、ガウンを受け取った人たちから話を聞くのが大好きだと語った。
「この厳しい時期に彼女たちを助けることができて本当に嬉しいです」と彼女は語った。「彼女たちに自信を感じてもらい、自分たちがインスピレーションの源であり、愛され、強く、勇敢であることを知ってもらいたいです。彼女たちはこのガウンを着て、元気づけられる何かを持つことができます。」
ジャダさんの母親メリッサ・デマさんは、娘のいとこたちがドレスを作って寄付する活動に「毎日感動し、驚かされる」と語った。
「彼女たちは若い女の子で、他人を助けるために時間を費やすという選択をしているのです」と彼女は語った。「もし皆がこうなれたら、世界はもっと良い場所になるでしょう。未来や世界がどうなるか、もっと良い気持ちになります。」
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