インド原産の古代樹が現在、フロリダ州のかつて柑橘類の木が繁茂していた林で生い茂っており、国に再生可能エネルギーを供給するのに役立つ可能性がある。
フロリダ州のかつては有名だった柑橘類産業の大部分は、グリーニング病と柑橘類潰瘍という2つの致命的な病気のせいで、過去20年間でほぼ枯渇してしまったため、一部の農家は、植物性タンパク質と持続可能なバイオ燃料を生産する可能性を秘めた気候に強い木、ポンガミアの木に目を向け始めている。
ポンガミアは長年、日陰を作る木として利用されてきた。マメ科植物（小さな茶色の豆）を生産するが、その豆は非常に苦くて野生のイノシシも食べないほどだ。
しかし、フロリダ州ウェストパームビーチの北西にあるこの田舎の果樹園に長い間生息していたオレンジやグレープフルーツの木とは異なり、ポンガミアの木はあまり手入れを必要としません。
ポンガミアの木には、肥料や農薬も必要ありません。干ばつや雨の多い条件でも育ちます。また、豆を摘むのに作業員のチームも必要ありません。収穫の準備ができたら、機械が枝から小さな豆を振り落とすだけです。
2010年にナビーン・シッカ氏によって設立されたサンフランシスコを拠点とする企業、テルビバは、特許取得済みのプロセスを使用して苦味の原因となる生物農薬を除去し、豆を食品生産に適したものにしている。
「フロリダは、テルビバと元柑橘類農家の両方にとって、まれな機会を提供しています。柑橘類産業の歴史的な衰退により、農家は何十万エーカーもの土地で利益を生む作物を栽培できなくなっており、すぐにでも拡張可能な代替品が必要です」とシッカ氏は AP 通信に語った。「ポンガミアはまさにぴったりです。」
ポンガミアはインド、東南アジア、オーストラリア原産の野生の木です。
このマメ科植物は現在、 いくつかの製品パノバ テーブル オイル、コナ プロテイン バー、プロテイン フラワーなど。
フロリダ州で長年柑橘類を栽培しているテルビバの取締役会長、ロン・エドワーズ氏は、マメ科植物は主に航空機用のバイオ燃料として使用できる油も生産し、二酸化炭素排出量が非常に少ないと述べた。
野生の木を栽培用の木に変えるというのは簡単なことではないとエドワーズ氏は言う。
「誰もやったことがないので、それに関する本もありません」と彼は言った。
エドワーズ氏は、ポンガミアの花はミツバチやその他の花粉媒介生物に食べられ、地域の生物多様性を支えていると語った。また、ポンガミアの木1エーカーからは、大豆4エーカー分に相当する量の油が採れる可能性があるとも付け加えた。
ポンガミア豆から油を取り除いた後に残るのは「非常に高品質のタンパク質で、パンやスムージー、その他あらゆる植物性タンパク質製品の代用品として使用できます」とエドワーズ氏は言う。「食品業界や石油・石油業界にとって大きな可能性があります。」
「ポンガミアはフロリダでよく育つことが分かっています。ポンガミア豆から得られる油やタンパク質の最終市場は、バイオ燃料、飼料、食品原料など非常に大きいのです」とシッカ氏は言う。「そのため、農家はコストを削減し、持続可能な農業慣行の最先端のやり方にさらに近づくことができるのです」
フォートピアス近郊の苗圃では、ポンガミアの接ぎ木技術に熟練した作業員が母木の一部をポンガミアの台木に接ぎ木し、母木の遺伝的特徴と望ましい特性がテルビバのすべての木に確実に受け継がれるようにしています。
柑橘類は長年フロリダの主要作物であったが、1990年代に柑橘類潰瘍病とグリーニング病が蔓延し始めた。
柑橘類潰瘍細菌性疾患であるこの病気は、人間には無害ですが、果実、茎、葉に病変を引き起こします。最終的には、木の生産性が低下します。
米国農務省によると、柑橘類グリーニング病（別名黄龍病）は、ゆっくりと木を枯らし、果実を劣化させる。グリーニング病は2005年以来フロリダ州全域に広がり、無数の果樹園を壊滅させ、柑橘類の生産量を75％減少させた。この病気はルイジアナ州、テキサス州、カリフォルニア州にも広がっている。
ハリケーン・イアンは約 損害額18億ドル 2023年9月にフロリダ州の農業に新たな脅威がもたらされ、栽培シーズンの初めに柑橘類産業に打撃を与えることになる。
病気や気候の問題も、世界の主要な柑橘類生産国のほとんどに影響を与えています。例えば、 今年の収穫 サンパウロ州の柑橘類生産者団体フンデシトラスの予測によると、世界最大のオレンジジュース輸出国であるブラジルの被害は、洪水と干ばつにより過去36年間で最悪のものになると予想されている。
しかし、気候や病気はポンガミアの木にほとんど影響を与えないと同社の関係者は語った。
「ジャングルで鍛えられた、とにかく丈夫な木です」とエドワーズ氏は言う。「ほとんど手入れをしなくても、かなりの酷使に耐えます。」
ポンガミアはハワイでもよく育ち、以前はサトウキビの栽培に使われていた土地で今では繁茂しています。
フォートピアスの西にあるサークル・オー牧場を所有するジョン・オルソンさんは、グレープフルーツ畑を215エーカー（87.01ヘクタール）のポンガミアの木に置き換えた。
「柑橘類の浮き沈みを経験し、最終的にはグリーニングにより柑橘類の生産は中止されました」とオルソン氏は言う。「フロリダでは柑橘類産業のほとんどが消滅しました。」
グレープフルーツ農園は小規模だったが、1980年代や1990年代にはその規模の農園が利益を上げるのは普通だったとオルソン氏は語った。
エドワーズ氏は、農家は病気を広める害虫を殺すためにさまざまな薬剤を使用していたが、最終的には柑橘類の木の世話にかかるコストがあまりにもリスクが高くなったと語った。
その時、彼は別の道を進むことを決意した。
「ポンガミアに惹かれたのは、かつては柑橘類の栽培が休止状態にあった休耕地を再利用できるという点です」と彼は言う。「生態学的観点から見ると、環境に非常に悪影響を与える作物であるパーム油などから現在生産されている油や植物性タンパク質の一部をポンガミアで代替できるため、非常に魅力的です。」
2023年12月、テルビバは三菱商事とバイオディーゼルまたは再生可能ディーゼルに変換できるバイオ燃料原料を提供する契約を締結しました。
「三菱との提携は素晴らしいスタートを切った」とシッカ氏は述べ、同社は植樹や製品開発、販売で三菱と緊密に連携していると指摘した。「テルビバの事業のあらゆる側面において三菱が世界中で持つ専門知識とリーダーシップのおかげで、テルビバの進歩は加速した」
研究は現在も継続中だが、エドワーズ氏は、食用油や小麦粉、プロテインバーなどの植物性タンパク質製品に加えて、非常においしいグラハムクラッカーも作っていると語った。
ポンガミア氏は、「肉からタンパク質を摂取したくない」という人のために、大豆やエンドウ豆のタンパク質の代替品を提供していると語った。