改良されたコロナウイルスワクチンが米国の薬局の棚に並ぶにつれ、健康保険に加入していない成人は、ワクチン接種がもはや無料ではなく、最大200ドルかかることに気づき始めている。
無保険者や保険が不十分な人向けのコロナウイルスワクチンの費用を賄う連邦政府のブリッジアクセスプログラムの資金が底をついた。現在、低所得のアメリカ人は、もはや公衆衛生上の緊急事態ではないものの、長期の合併症や入院を引き起こし続け、年間数万人の命を奪っている予測不可能なウイルスに対する免疫力を強化する余裕があるかどうかを検討している。
このプログラムの廃止は、かつては経済状況に関係なく人々が新型コロナウイルスから身を守ることを保証していたセーフティネットに新たな亀裂が生じたことを意味する。医療専門家は、成人のわずか22％というワクチン接種率がさらに低下することを懸念している。また、国内で健康保険に加入していない約2,500万人は健康状態が悪く、病気になっても医療を避ける傾向があるため、特に新型コロナウイルスに感染しやすいのではないかと懸念している。
パートタイムのパラリーガルで犬の散歩係でもある33歳のニコール・サバントさんは、昨年収入が増えたためメディケイドの給付金を失った。ワクチンが利用可能になる前にCOVID-19で亡くなった人々を知っていることと、太りすぎで重症化リスクが高いことから、最新のワクチン接種を希望している。
彼女はセントルイス地区のCVSでワクチン接種の予約を取った際、201.99ドルの見積もりを出されたとき、愕然とした。自分の銀行口座にそれだけのお金があるかどうかさえわからなかった。
「お金がほとんどないし、毎月の薬代など、他にも必要なものがある」とサバントさんは言う。自費で払わなければならないならワクチン接種を受けられるかどうか疑問だ。「最善を願うしかないけど、本当にそんなことはしたくない」
疾病対策センターによると、昨年のワクチンは少なくとも3,400万回分が成人に接種された。そのうち150万回分はブリッジ・アクセス・プログラムを通じて資金提供された。このプログラムは当初今年12月に終了する予定で、例年の冬のワクチン接種の波に先立ってワクチン接種が可能となった。
しかし、議会が政府閉鎖を回避するための取り決めの一環として、新型コロナウイルス緊急支出権限61億ドルを取り消したため、この法案は予定より早く失効した。議会はまた、既存の「小児用ワクチン」プログラムと同様に、新型コロナウイルスを含む定期予防接種を無料で提供できるバイデン政権の「成人用ワクチン」プログラム提案への資金提供を拒否した。
民間保険会社は、メディケアやメディケイドの政府プログラムとともに、コロナウイルスワクチンの費用を支払う義務がある。ブリッジ・アクセス・プログラムは、保険の問題に遭遇した人々のためのバックアップオプションを提供した。
CDCは、州や地方の保健当局を通じて配布する最新の変異種を対象としたコロナウイルスワクチンの購入に6200万ドルを追加で割り当てたと発表したが、地方当局は、これは全体の必要量のほんの一部だと述べている。CDCの広報担当者ジャスミン・リード氏は、州や地方当局との提携により、保険加入者と保険不足者のアメリカ人100万人にワクチンを提供できると述べた。
ノースカロライナ州メクレンバーグ郡保健局長レイナード・ワシントン氏は、財政難に陥っている保健機関が新型コロナウイルスワクチンに自費を投じるのは難しいと述べた。CDCとの契約では、保健当局は製薬会社モデルナのワクチンに1回78ドル、ファイザー・ビオンテックのワクチンに100ドルを支払っているが、インフルエンザ予防接種は1回15～20ドルである。
大都市の保健局を代表する団体「ビッグ・シティーズ・ヘルス・コアリション」の代表も務めるワシントン氏は、ワクチン製造業者は保険未加入者へのワクチン接種を促進できるよう保健局への請求価格を下げるべきだと述べた。
「問題なのは、個人の支払能力が健康でいられるかどうかを決める制度に逆戻りしてしまうことだ」とワシントン氏は語った。
ファイザーとモデルナは、自社のワクチンは無料ワクチンを提供する患者支援プログラムを通じて入手可能になると述べたが、広報担当者はこれらのプログラムの範囲と資格について詳細を明らかにしなかった。先週、規制当局からワクチンの承認を受けたノババックスは、来たる秋のシーズンに向けて患者支援プログラムはないと述べている。モデルナとノババックスは、保健当局に請求する料金についての質問には回答しなかった。ファイザーは、自社の価格設定慣行を擁護した。
「ファイザーはワクチンの価格を、提供される価値とすべての米国人が中断なくワクチンを接種できるようにするという目標に見合ったものに設定した」と同社は広報担当キット・ロングリー氏を通じて発表した声明で述べた。
全米コミュニティヘルスセンター協会によると、無保険者に低価格の医療を提供することの多いコミュニティヘルスセンターは、連邦政府がワクチン接種を提供した際に2,400万回の接種を行った。現在、施設はこうしたプログラムを縮小し、ワクチンについては地元の保健当局に頼らざるを得ないが、その一部はワクチンをほとんど共有できないだろうと、協会の最高保健責任者ルイス・パディラ氏は述べた。
「この国は公衆衛生のインフラと資源を十分に提供していない」とパディーヤ氏は語った。
アドリアナ・ルイスさん（32歳）とその恋人は水曜日、アトランタのCVSの予約時間に現れ、癌を患う友人の荷物の移動を手伝うため、レイバーデーの週末にカリフォルニアまで全米を横断するドライブ旅行をする前にワクチン接種を受けようとした。
ルイスさんは7月に非営利団体の仕事を解雇された後、保険を失ったが、CDCのウェブサイトに基づいてワクチンは無料だと信じていた。しかしCVSの従業員は、このプログラムはもう実施されていないことを確認した。ルイスさんは毎週約300ドルの失業手当を受け取っている。
「食事をしたり請求書を支払ったりしたいなら、200ドルは払えない」とルイスさんは言う。
ルイスさんは、新たなワクチン接種を受ける代わりに、ロードトリップ中に補助金付きの保険に加入する選択肢を調べた。出発前にPCR検査を受けること、ガソリンスタンドでN95マスクを着用すること、公園でピクニックシートに敷いて食べるランチを持参することなど、旅中に彼らが実践している予防措置は、より緊急性を増している。
ニューヨークの集中治療室看護師、シャノン・ドネルさんは、新型コロナワクチンの最新版にかかる費用を自己負担するつもりだ。彼女は健康保険なしの契約で働いており、州の医療費負担適正化法のマーケットプレイスで資格を得たプランは、月額保険料500ドル、自己負担額5,000ドルと高すぎると語った。
彼女は、2020年春の感染者急増時にマンハッタンで勤務し、コロナ患者が亡くなるのを見届け、その後ワクチンが届いた直後にテキサスのコロナ集中治療室で呼吸困難に陥る未接種患者を治療した経験から、ワクチンの緊急性を信じている。彼女が現在働いている集中治療室にはもはやコロナウイルス患者が殺到することはなくなったが、彼らが到着した時には免疫不全状態か未接種であることが多い。
「医療従事者は、いまだにいろいろな意味で自力で何とかしなければならない状況にあるように感じます」と48歳のドネルさんは言う。「コロナ患者の対応シフトに入る前に、『私が代わりにカバーしますよ』と言ってくれる人が誰もいません」
ブリッジ・アクセス・プログラムは、健康保険の選択肢が限られている海外からの訪問者や不法移民にも、無料のコロナウイルスワクチン接種の機会を拡大した。
シカゴに住む56歳の不法移民で保険にも加入していないヴァスさんは、友人たちが病気になったこと、その中には症状が何カ月も続いた30代の友人もいたこと、そして民主党全国大会での感染拡大を聞いた後、もう一度ワクチン接種を受けたいと希望した。ヴァスさんがフェイスブックのメッセージでブリッジ・アクセス・プログラムの終了で「困った」と嘆くと、友人がワクチン代を払うと申し出た。
「ワクチン接種を受けられなくなる、あるいは接種に不安を抱きすぎる大勢の人たちのことを話している」とヴァスさんは語った。ヴァスさんは移民当局の調査を避けるためミドルネームのみで名乗ることを条件に語った。「政府はワクチン接種はあなたの責任だと言い続けている。しかし、ワクチン接種は容易なことではない」
それでも保健当局は、ほとんどのアメリカ人が合併症のリスク要因を抱えていること、またワクチンが長期にわたるCOVID-19の衰弱症状の脅威を軽減することから、若者や中年の成人に最新のコロナウイルスワクチンの接種を推奨している。
全米郡市保健当局協会の政府・広報部長、エイドリアン・カサロッティ氏は、新型コロナウイルスワクチンの早期配布の成功は「ワクチンを入手しやすくすれば何ができるかを示した」と語った。
「しかし、今は状況が変わってしまった」と彼女は付け加えた。「私たちは従来の医療制度と、その医療制度で私たちが経験してきた苦闘に戻ってしまったのだ。」
#かつては無料だったコロナウイルスワクチンが今では無保険者にとっては高額になっている