何十年もの間、プロ自転車競技はヨーロッパのワールドツアーチームによって独占されてきました。しかし過去 10 年間、アメリカのグラベル私掠船はそのパラダイムを破壊しました。
「ワールドツアーは、NFLやNBAにいるようなものです」と、2010年から2019年までプロのロードサイクリングの最高レベルであるツアーで3つの異なるチームの一員として自転車に乗ったピーター・ステティナは言う。給料はもらっていて、仕事はペダルをこぐことだけで、それ以外は何もありません。レースは過酷で、辞任も過酷だ。」
2019年、ステティナはトレック・セガフレードとの契約により、ワールドツアーから離れて3つのアメリカのグラベルレースに挑戦することができた。彼はそのチャンスを活かし、BWRで優勝し、世界で最も権威のあるグラベルレースであるアンバウンド（当時はダーティ・カンザと名付けられました）で2位になりました。しかし、これらのレースに出場することで、彼とヨーロッパでのレースに集中することを望んでいたチームブラスとの関係に緊張が生じた。
「マネージャーたちは満足していませんでしたが、私が得た評価は信じられないほどでした」と、岐路に立たされたステティナさんは言います。シーズンの終わりに、彼はキャリアパスとそれが提供する経済的機会よりも代理店に惹かれ、ワールドツアーを離れ、グラベルにフルタイムで切り替えることを選択した。
グラベル バイク レースは、舗装路以外のあらゆる場所で行われ、未舗装路の 200 マイルから数十マイルのシングルトラックまで、幅広い距離と路面が含まれます。グラベル バイクはロードバイクと似ており、幅広のタイヤとリラックスしたジオメトリを備えており、技術的な地形でもコントロールしやすくなっています。
過去 10 年間、米国ではグラベル レースが爆発的に増加しましたが、ロード サイクリングは逆の方向に進みました。 2000年代初頭のアームストロング時代に全盛期を迎えて以来、アメリカの自転車競技は、麻薬スキャンダルや、注意散漫な自動車やトラックの運転手による危険性の高まりによって、ゆっくりと着実に衰退の一途をたどっていた。参加者が減少する中、ツアー・オブ・カリフォルニアやツアー・オブ・ユタなどの有名イベントは中止になった。海外では、ワールドツアーの18チームに米国人はわずか15人で、2008年以来最低の数となっている。
ロード走行が低迷するなか、グラベルがその隙間を埋め、ステティナのような人たちによって活性化された。プライベーターとして知られるこれらのライダーは、基本的にスポンサーとスケジュールを選択する自主性を持つ 1 人チームです。プライベーターモデルは、チームマネージャーがチームの役割、レース、給与などライダーのすべてを決定する厳格なワールドツアーとはまったく対照的です。
2020年にはすでに上昇傾向にありましたが、パンデミック後の数年間でグラベルがブームになりました。それは、グラベルが日常生活からの逃避と安全な外出手段を提供するためです。グラベル バイクの売上は 2020 年に倍増し、2021 年にも倍増しました。3 年が経過した今も、グラベル バイクは急速に成長し続けています。 Strava のデータによると、グラベル ライドは 2023 年に 55% 増加し、アプリ上でのアクティビティが最も急速に増加しました。
同じ期間に、このスポーツの最先端は、世界最高のオフロード サーキットとみなされている 7 レース シリーズであるライフタイム グランプリを中心に統合されました。グランプリにはさまざまなライダーが集まり、賞金 30 万ドルが上位 10 人の男性と女性に分けられます。エリート層には、元ワールドツアー、シクロクロス、プロマウンテンバイク選手と、ジュニアランクからの新人が混在しています。
ロードバイクとグラベルバイクは似ていますが、その文化は根本的に異なります。ロードはライクラ、スキニー タイヤ、そして深い伝統の代名詞です。このスポーツの主力イベントである 5 つのモニュメントと 3 つのグラン ツールは、ヨーロッパの歴史に深く刻まれています。一方、グラベルは新しく、型破りで、開拓的なため、道路の 4 分の 1 が未舗装で交通量もほとんどない米国に最適です。
「ロードサイクリングは伝統に縛られたスポーツです」と、マウンテンバイクの全米チャンピオンを 2 度獲得し、グランプリ順位で 3 位に位置するペイソン・マクエルビーンは言います。 「アスリートのマーケティング方法など、何十年も同じことをしてきたワールドツアーチームにはすべてが貫かれています。グラベルレースではチーム戦術が禁止されているため、より創造性とストーリーテリングへの扉が開かれます。」
「プライベーターとして、私には自分自身を表現し、自分が興奮しているプロジェクトに取り組む自由があります」と、ポッドキャスト「The Adventure Stache」や一連のアドベンチャー映画の周りに大規模なコミュニティを育ててきたマッエルビーンは言います。レッドブルを含む彼の主要スポンサー。 「アスリートはインスピレーションを与えるべき存在ですが、それはレース当日だけではありません。あなたの情熱と熱意はあなたのキャリアの大きな部分を占めます。」
ただし、私有化には独特の一連の課題が伴います。乗客は組織的で、ロジスティクスに精通し、良好な人間関係を構築できる必要があります。チームマネージャーがいないと、チームは厳格なトレーニングスケジュールを守りながら、すべての移動を計画し、ソーシャルメディアを管理し、契約交渉をし、メカニックを雇い、スポンサーの義務に出席しなければなりません。
「これは常に優先順位を決めるゲームです」とステティナは言います。「最大の課題は時間を管理することです。」責任を両立させるのは誰にでもできることではありませんが、私掠船に伴う自由と、より多くのお金を稼ぐ機会を求めてチームを避けるライダーが増えています。
「補償金が大きな部分を占めていないと言ったら嘘になります。ワールドツアーと違って、収益に上限はありません。」とマケルヴィーン氏は言います。マケルビン氏は、グランプリに参加する60人のライダーのうち約半数がプライベーターであり、その成功レベルにはばらつきがあると推定している。
キャリア初期にLottoNL-Jumbo（現在はVisma-Lease a Bike）に乗ったアレクセイ・フェルミューレンは、現在プライベーターとして6桁の収入をあげており、ワールドツアーでの収入を大幅に上回っている。 15歳のとき、フェルミューレンはプロのペレトンに乗るという夢を追ってヨーロッパに移住した。アメリカの次の偉大な一般階級ライダーになる予定だった彼は、チーム政治が原因で2019年に解雇された。新しいワールドツアーチームを探す代わりに、フェルミューレンはグラベルに軸足を移した。
最初のシーズン、ヴァーミューレンは両親と家賃無料で暮らしていたにもかかわらず、ほとんど収支が合わなかった。 「入るのは挑戦だ。それは自分自身への大きな賭けだ」と、大手ブランドからのスポンサー獲得のために2シーズンを費やして戦ったフェルミューレンは言う。最終的にリスクは報われ、フェルミューレンは2022年と2023年の両方で総合2位となり、過去4年間は同じグループの主要スポンサーを獲得してきた。
「ワールドツアーの歴史とロマンスが恋しいですが、私の性格は私掠船の方が向いています。私はリストに関して強迫性障害で、社交的で、ストーリーを語るのが得意です」と、自分自身を自転車レーサーというよりも起業家だと考えているヴァーミューレンは言います。レースに勝つことは方程式の一部にすぎません。 「最大の課題は、一貫したトレーニングと映画とプロジェクトのバランスを取ることです。」
ヴァーミューレンさんは、飼い犬のサー・ウィリー・ザ・ウィーナーが背中に乗って登場する人気の YouTube シリーズを制作しています。ヴァーミューレンとウィリーのクリップはソーシャル メディアで急速に広まり、彼と彼の主要スポンサーの業界内での知名度がさらに高まりました。 「ライダーとして、あなたは単なる看板やレース結果ではありません。これはあなたとブランドとのコラボレーションであり、本当のストーリーを伝えます。」
シクロクロスナショナルチャンピオンを2度獲得したサラ・スタームは、グラベルレースに転向して早々に成功を収めた。彼女のシクロクロスチームが2018年に解散した後、彼女は最初のレースであるBWRで優勝した。この勝利と、最初のシーズンでの他の 2 つの表彰台により、シュトゥルムはグラベルのスターダムに急速に上り詰めました。
「BWR の勝利後に寄せられたスポンサーシップのオファーの多さを見たとき、これは別の球技であることに気づきました」とスタームは言います。 「それ以来、このスポーツは大きく成長しましたが、依然として自転車レースの荒野です。自由もお金もたくさんありますが、すべて自分で管理しなければなりません。」
シュトゥルムは2022年に総合3位、2023年には総合4位でフィニッシュしたが、彼女の個人ブランドのほとんどはバイクから築かれたものだと語る。彼女はマーケティングの経歴を活かして私掠船のビジネス面をすぐに理解し、印象的な顧客名簿を築き上げ、このスポーツで最も稼ぐアスリートの 1 人になりました。
「すべてのレースで1マイルの差で勝てない限り、必要なのは単なる結果以上のものです」とスターム氏は言います。 「ブランドはあなたが2位だろうが5位だろうが10位だろうが気にしません。重要なのはあなたの性格です。自分を売り込むのが上手でなければなりません。」
シュトゥルムは映画、記事、パネル、主要なイベントに出演しており、このスポーツ界で最もよく知られた顔の 1 人となっています。これが成功したプライベーターの違いであると彼女は言い、グランプリに出場した約 15 人のライダーが単独でかなりの収入を得たと推定している。
「私にはエージェントはいません。それは私にとってうまくいかないからです」とスターム氏は言い、ブランドとの絶え間ないメールや個人的なつながりが長期的には利益をもたらすと信じている。 「私はピート、ペイソン、アレクセイのような人たちから多くのことを学びました。私たちは皆、舞台裏でよく話しますが、主にビジネス面についてです。」
一見個人主義的に見えますが、ほぼすべての私掠船は大規模なサポート ネットワークを背後に持っています。 「自転車競技ではプライベーターモデルは初めてですが、ゴルフやサーフィンなどのスポーツでは古くから存在しています」と東京オリンピック選手でマウンテンバイクワールドカップ優勝者でもあり、プライベーターになるまで9年間をさまざまなチームで過ごしたハンナ・オットーは言う。 2022年。「本当の秘訣は、適切なチームがあなたの後ろにいることです。」
「私の税金を見て、自転車レースのためだけに私が何人雇っているかを知ったら、人々はショックを受けるでしょう」と、コーチ、スポーツ心理学者、理学療法士、栄養士、エージェント、会計士、整備士に自分のキャリアをサポートするためにお金を払っているオットーは言う。 「これにより、自分の強みに集中することができます。たとえば、私のエージェントが交渉と請求書発行を行ってくれるので、私は大きなアイデアやスポンサーのための価値の創出に集中できます。」
米国で最も権威のあるオフロード レースの 1 つであるリードビル 100 で優勝した後、オットーさんは収入が急速に増加することに気づきました。 「大きなレースで勝つと計算が変わります」とオットーは言います。 「私は今、ファクトリーチームにいたときよりもずっと多くの収入を得ることができ、これまで以上に安心感を感じています。私の給与は多くのブランドに分散されていますが、チームに所属していてその年が悪かった場合、それは大きな影響を及ぼします。」
マクロレベルで見ると、私掠船は米国に製品市場で完璧に適合します。ヨーロッパのビジネスのやり方は、起業家精神、創造性、そして個人の精神を中心に築かれた国では機能しません。最近まで、アメリカの自転車競技は計画を失っていました。私掠船はこの国のサイクリング愛に再燃しました。
「世界は、ここ数十年で最も近くでアメリカの自転車競技に注目しています」とマケルヴィーン氏は言う。 「ヨーロッパでもライダーたちはグランプリについて話しています。誰もがグラベルについて知っており、プライベーターがワールドツアーなどのスポーツの他の部分に影響を与えるかどうかに興味を持っています。」