ある家族にとって、ポートランド・ソーンズとNWSLへの買収は「簡単だった」

ラジ・バータルは 1960 年にインドから米国に移住したとき、古い世界を捨てて新しい世界を選び、カリフォルニアのビーチガールと結婚し、水着会社を設立しました。

「彼は常に先駆者であり先駆者でした」と娘のリサは語った。 「兄弟姉妹の中で、見合い結婚をしなかったのは彼だけでした。」

しかし、古い世界のやり方は決して遠くありませんでした。 そのため、水着会社を独立させて父親の名を冠した資本管理会社を設立したリサと弟のアレックスが女子サッカーへの投資を検討し始めたとき、父親がどう反応するかは分からなかった。

「彼はインドで育ちました [at] 女性が男性と同じ権利や敬意を持っていなかった時代です」と、夕食をとりながらこの話題を切り出したリサ・バータル・メラージさんは語った。 それでも、彼女は彼の反応に驚かなかった。

「彼は『私は女性のスポーツを本当に信じている』と言いました」と彼女は語った。 「これほど異なる環境で育ったインド出身の年配の紳士が『そうだ、これが未来だ』と言うのはとてもクールだ」

そこで今月、ラージ・バータル氏の祝福を受けて、ニューポートビーチに本拠を置くRAJキャピタルがポートランド・ソーンズをNWSL史上最高額となる6,300万ドルで買収した。兄弟たちはこの価格を格安だと考えている。

「ポートランド・ソーンズは象徴的だ」とバサル・メラージ氏は、レギュラーシーズン勝利（109勝）、ゴール（374ゴール）、チャンピオンシップ（3回）、全体の平均観客動員数のリーグ記録を保持するオリジナルのNWSLフランチャイズであるチームについて語った。 「これは女子サッカーのニューヨーク・ヤンキースを買収するようなものです。 それが私たちの実際の見方でした。

「選手たちは最高であり、ファンも最高だ。 私たちにとってそれは簡単なことでした。」

タイミングも迷うことはありませんでした。

昨秋、スポーツビジネスのウェブサイト「スポルティコ」は、NWSLのチーム価値の中央値を5,100万ドルとし、昨年3,100万ドル以上の収益を上げたエンジェル・シティが1億8,000万ドルでトップに立った。 しかし、それは単なる始まりにすぎません。リーグは今後 3 年間でさらに 3 チーム増加し、ユタ ロイヤルズとベイ FC が今シーズンからプレーを開始し、2026 年にはボストンのフランチャイズが加わります。 後者の2チームはそれぞれ5,300万ドルの拡張費を支払ったが、これはエンジェル・シティとサンディエゴ・ウェーブが2022年にリーグに参加するために支払った金額の10倍以上である。

給料は上がり、テレビ視聴率は上昇し、スポンサーは小切手を書くために列をなしている。昨年11月には、リーグは次の4シーズンの放映権を2億4000万ドルで販売することができた。シーズンあたりわずか150万ドル。 2週間後、世界的な会計・財務顧問会社デロイトは、今年の女子スポーツが世界全体で12億5000万ドル以上の収益を生み出すと予測する報告書を発表し、これは2021年から300％増加した。

「私たちは女性スポーツ全般の将来に本当に興奮しています」とバタル・メラージュ氏（52）は語った。「私たちはサッカーとバスケットボールの両方が最大の国際スポーツであり、これからもそうであると強く信じている。 ザ・ソーンズへの投資は、私たちがこの世界に影響を与え続け、その旅の一部となる機会となります。」

「私たちはチャンピオンシップに勝ちたいのです」と彼女の弟は付け加えた。 「そして、私たちはたくさん楽しみたいと思っています。」

兄弟たちは以前にもこれをやったことがあります。 スポルティコによると、彼らは2013年に5億3,400万ドルを投じてNBAのサクラメント・キングスを買収したグループの一員であり、その価値は4倍以上の23億2,000万ドルにまで上昇したという。 現在、彼らは近年NWSLに出資している賢明な投資家の波の一部となっており、そのリストにはレディットの共同創設者アレクシス・オハニアン氏（エンジェル・シティ）も含まれている。 NFLのニューヨーク・ジャイアンツ（ゴッサムFC）のオーナーであるティッシュ家。 Sixth Street Partners は、750 億ドルを超える資産を持つ世界的な管理会社 (Bay FC)。 億万長者の実業家ロナルド・バークル（サンディエゴ・ウェーブ）。 シカゴ・カブスの共同オーナー、ローラ・リケッツ（シカゴ・レッドスターズ）。

ここでBhathalsとRAJ Capitalが登場します。

NWSLコミッショナーのジェシカ・バーマン氏は、「より良いオーナーシップグループを求めることはできなかったと思う」と語った。 「彼らは、このチームと市場への投資に対する謙虚さとコミットメントにおいて、私たちのリーグの価値観を体現しています。 彼らは物事を正しい方法で行いたいと考えています。 彼らはこの投資の長期的な価値を理解しています。 そして、彼らはサクラメントでこれを本当にうまくやり遂げた歴史を持っています。

「彼らは私たちの役員室を本当にレベルアップしてくれるような人たちで、間違いなく私たち全員をより賢く、より良くしてくれるでしょう。」

ソーンズの創設オーナーであるメリット・ポールソンは、NWSLコミッショナーのリサ・ベアード氏と法務顧問のリサ・レヴィン氏の辞任を余儀なくされた広範な性的虐待と嫌がらせスキャンダルにフランチャイズが関係していた2021年以来、チームを売却するよう圧力をかけられていた。元ポートランド監督ポール・ライリーを含む4人のコーチの永久追放につながり、リーグの存続が脅かされた。

バーマンのリーダーシップの下、リーグはかつてないほど健全になった。 また、ついにカリフォルニアに注目し、これまで以上に急速に拡大しています。 3年前、NWSLは同州にチームを持ったことはなく、同州に拠点を置く過半数のオーナーもいなかった。 今シーズン、ベイFCの追加とソーンズの売却により、カリフォルニアには3つのチームと4つのオーナーグループが存在することになる。

「カリフォルニアが女子サッカー、大学サッカーの温床であることは承知しており、このスポーツを愛するコーチ、選手、家族がたくさんいる」とバーマン氏は語った。 「なぜ以前はここになかったのか、説明できません。 しかし、州中のコミュニティ、投資家、ファンからの関心の高さと関与を見るのは驚くべきことではありません。」

バタル・メラージさんは、チームが投資家を探していたとき、家族はエンジェル・シティと提携するところだったが、彼女と弟は少数派以上の役割を望んでいたと語った。

「彼らこそが、私たちがこの空間に本当に興味を持ってくれたのです」と彼女はエンジェル・シティについて語った。

その関心は決して衰えることはありませんでした。

「本当に興味深い類似点がたくさんあります [in] 48歳のアレックス・バーサル氏は、「NWSLは、他の主要スポーツリーグの成長に影響を与えている」と語った。「NBAでこのスポーツが世界的に普及する可能性があったのと同じように、われわれが転換点を過ぎていることは明らかだ」それは、試合の放送に対するメディアの大きな関心、またはリーグの収益の成長を支援するための企業のスポンサーシップに対する大きな関心でした。 NWSL でも同様のファンダメンタルズが数多く現れています。

「勢いは明らかです。 ビジネスのダイナミクス、価値創造の機会は明らかです。 米国における女子プロサッカーの成長は今後も続くだろう。 そしてそれは世代的なものです。 したがって、私たちは本当にエキサイティングな時期にこのリーグに投資していると考えています。」

結局のところ、ラージ・バータルは未来について正しかったようだ。

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