約1か月前、ジュディス・ハンセンさんは夜明け前に突然目が覚め、父親の脳のことを考えていた。
彼女の父親、モリー・マーコフは珍しい人だった。110歳で米国最高齢と思われていた。99歳で脳卒中から回復した後も、彼の脳は珍しいものだった。
マルコフ氏は、8年生の後に就職のために学校を辞めましたが、成功したビジネスマンになりました。その後、好奇心と創造力によって、写真や金属くずから作った彫刻などの芸術の道に進みました。
ロサンゼルスのギャラリーで作品を展示していた当時、彼は健康な100歳だった。103歳のとき、彼は「Keep Breathing」という回想録を出版した。 ブログに書いた 定期的にロサンゼルス・タイムズを毎日読み、サイエンティフィック・アメリカンの記事について議論し、CNNや「60 Minutes」で全国ニュースを追っていました。
父は死期が近づき、在宅ホスピスケアに入所していた。「真夜中に『父の脳はすごい』と思ったんです」と、シアトルの元図書館員ハンセンさん（82歳）は言う。「インターネットで『脳提供』と検索したんです」
彼女の検索は、国立衛生研究所のウェブページに行き着き、 ニューロバイオバンク、 2013年に設立され、神経学研究を進めるために死後の人間の脳組織を収集しました。
ハンセンさんはこのサイトを通じて非営利団体に連絡を取った。 脳ドナープロジェクト保存された組織を研究チームに配布する大学の脳バンクのネットワークを通じて、寄付を促進し、簡素化します。
このプロジェクトの創始者ティッシュ・ヘベル氏はすぐに反応し、ハンセンさんとその兄弟をカリフォルニア大学ロサンゼルス校の脳バンクに紹介した。脳の提供者は神経疾患やその他の疾患を抱えている可能性もあれば、マルコフ氏のように健康な脳を持っている可能性もある。
「私たちは彼から多くのことを学ぶでしょう」とヘベルさんは言う。「スーパーエイジの人たちがこれほど長い間、これほど高いレベルで活動できるのはなぜでしょうか？」
多くの高齢のアメリカ人は、運転免許証の欄に移植用の臓器提供の許可の欄を入れている。また、医学部への全身提供を検討したり手配したりしている人もいる。脳提供について知っている人は少ないとヘベル氏は言う。
ニューロバイオバンクを奨励するキャンペーンは、脳細胞の「驚くべき定量分析を可能にする新しい技術が登場した」約10年前に始まったと、ニューロバイオバンクを管理する国立神経疾患・脳卒中研究所所長のウォルター・コロシェッツ博士は述べた。研究者らは、ニューロバイオバンクの材料を使って、さまざまな脳疾患や精神疾患を研究している。
しかし、「これらの新しい技術では、脳を素早く採取し、その後凍結する必要がある」とコロシェッツ博士は述べた。「脳組織は数時間で劣化し始めるからだ」
ニューロバイオバンクが設立される以前から、いくつかの大学では寄付された脳を収集していたが、そのプロセスは「全国に分散していた」と同氏は言う。「組織へのアクセスは一元化されていなかった」
ヘベルさんは、2015年に自身の父親がレビー小体型認知症で死に瀕していたときに、そのような障害に遭遇した。「当時は、非常に複雑なプロセスでした」と彼女は言う。現在、脳ドナープロジェクトは、脳提供の重要性と、それを手配する最善の方法を一般の人々に知らせるために活動している。
一部の神経学的研究はスキャンやコンピューターシミュレーションに依存しているが、人間の組織に代わるものはない、とコロシェッツ博士は言う。「漫画を見るのとレンブラントの絵を見るのとの違いのようなものだ。」
現在、ニューロバイオバンクに所属する6つの大学の脳バンクは、それぞれ年間平均100件の脳提供を行っており、パーキンソン病や統合失調症から軍事爆発の影響まで、さまざまなテーマの研究を可能にしている。NIHと協力する脳ドナープロジェクトは、2016年の開始以来2万3000人のドナーを登録している。「もっと多くのドナーが必要だ」とコロシェッツ博士は語った。
脳提供は依然としてデリケートな話題だと彼は認めた。「家族によっては、このことについて話すのは非常に気まずい」し、宗教や民族によっては、このことについて不快感を覚える人もいる。数十年前にハンチントン病の研究を主導し、患者にこの件を提起した際、「患者が安心して書類に署名できるようになるまで、何年も質問し続ける必要があった」という。
仕組みは？ 脳ドナー プロジェクトは、ドナー希望者と NIH 提携大学の脳バンクを結び付ける。「脳バンクを自分で選ぼうとしないでください」とヘベル氏は言う。脳バンクにはそれぞれ異なる要件と手順があり、プロジェクトはドナーと適切な脳バンクを結び付ける。
ドナー本人が必要な書類に署名するか、親族または医療チームのメンバーがドナーに代わって署名します。家族または医療スタッフは、ドナーが死亡したらすぐに銀行に通知する必要があります。
遺体が安置されている葬儀場や遺体安置所では、病理学者や検死官であることが多い「脳回収専門家」が、遺体の外観が損なわれないように頭蓋骨の後ろから脳を取り出し（したがって、故人は棺を開けて葬儀を行うことができます）、それを脳バンクに届けて冷凍し、研究室に配布します。
「多くの家族から、大きな喪失に直面しても、そこから何か良いことが生まれるとわかっていて、慰めや安らぎを感じているという話を聞いた」とヘベルさんは語った。
家族には費用がかからず、数か月後に神経病理学的レポートを受け取ることもできます。これは、潜在的な障害や異常を親族に知らせるのに役立つ可能性があります。
もちろん、自分の体を遺産として扱う方法は他にもある。統一解剖学的遺贈法の下では、ほぼすべての成人が 臓器提供者になる 運転免許証を取得または更新するとき、または州のオンライン登録簿に登録することによって。（移植のための臓器提供の同意には、神経科学研究のための脳の提供は含まれません。）
10万人以上のアメリカ人が 移植の待機リスト腎臓移植を希望する人の最も多い数。
アイオワ大学で法律を教え、臓器提供に関する現行の法案の起草に携わったシェルドン・カーツ氏は、人々が医療従事者の教育に役立てるために医学部に自分の体を寄付したいと考えるのは「別世界」だと語った。
その場合、寄付者は学校に直接連絡する必要があり、学校側はどの団体をどのような条件で受け入れるかを厳選できる。例えば、州外からの寄付者との取引を拒否したり、寄付者が書類に自ら署名していない場合は家族が手配した「近親者による寄付」を受け入れない学校もある。
脳と体全体の両方を寄付できる場合もある。「こうした取り決めについては、法律で定められた規定はありません」とカーツ氏は言う。「これは実際には、ドナーと機関の間の契約なのです。」
2021年、アメリカ解剖学会の遺体提供委員会の委員長であるジョイ・バルタ氏とその同僚たちは 72の医学部を調査 この組織は、年間 26,000 件を超える全身臓器提供を受けています。回答者の約 70% が研究に十分な臓器提供を受けていると回答しましたが、必要量を超える臓器提供を受けた人も数名いました。
しかし、その需要は増加しているとバルタ博士はインタビューで語った。保存技術の向上により、人間の死体は従来の目的である解剖学の教育だけでなく、外科医や他の臨床医の訓練にも利用されるようになった。
しかし、110歳のマルコフ氏にとって、子供たちは彼の身体よりもむしろ彼の脳を、他の人々に役立つ贈り物として見ていた。
「そこには秘密がある」とコロシェッツ博士は同意した。「非常に高齢者の場合、脳に神経病変がないことはまれだが、そのうちの38％は認知障害がない。病変が重篤であっても、回路は依然として機能している。その回復力の原因は何だろうか？」
マルコフ氏 自宅で亡くなった 6月3日、娘が夜明け前に脳死を告げられてからわずか2日後のことでした。脳ドナープロジェクトがすぐにハンセンさんとUCLAを結びつけたため、「彼らは彼の死後4時間以内に彼の貴重な脳を適切に保管しました」とヘベルさんは言いました。
それは慰めになった。
「父が役に立つことができて、私たちはとても幸せでした」とハンセンさんは言う。「それが私たちみんなの望みではないでしょうか？目的を持つことは？」