コナー・ニランドは世界ランキング上位から外れた苦戦したキャリアについて後悔している。
その日は2011年6月21日で、ウィンブルドンのオープン化以降、本戦出場権を獲得したアイルランド人選手はショーン・ソレンセンに次いで2人目だった。ソレンセンはフランス人のアドリアン・マナリノとの1回戦で勝利目前で、2回戦でフェデラーと対戦するという賞品がその瞬間の緊張感を高めていた。
決定的なセットでは、ニランドは2度のサービスブレークを成功させ、4-1でリードしていたが、勝利が見えたところで油断し、マナリノに逆転を許し、最終的に4-6、6-4、7-6 (9-7)、4-6、6-4で負けた。
この試合では、ウィンブルドンの伝統に珍しいアイルランド風味が加わり、国旗がはためき、「アセンリーの野原」が自然発生的に演奏され、英国らしさの究極の砦であり続けるスポーツ機関が一時的に崩壊した。
そして、今日から始まる毎年恒例の2週間にわたるテニスの祭典、ウィンブルドンをアイルランド人が常に冷静に見つめている理由の一つは、そこにあるのかも知れない。
ロイヤルボックスで高官たちを祝うスポーツのスペクタクルを、きれいな芝生のコートで祝うスポーツのスペクタクルと同じくらい楽しむのは、難しいことかもしれない。
しかし、観客席の尊大さとコート上の激しい熱気の対比には、見る者を引き込む不思議な魅力があり、アイルランドとテニス、そしてその最大のイベントとの関係において、常に葛藤がつきまとうだろうとニランドは感じている。
「アイルランドにはテニスファンがいるが、スポーツとの関係は緊張している」とニランド氏は言う。
「それがイギリスらしさ、英国らしさ、ウィンブルドンの要素によるものかどうかは分かりません。アイルランドではテニスに関して緊張感があるといつも感じていました。それが、アイルランドにトップに上り詰めた選手がいない理由の一つなのかもしれません。」
どのような基準で見ても、真にグローバルなスポーツで世界129位にいることは成功物語として見られるべきであるが、その順位はテニス界の荒野での地位を保証するものに過ぎない。
このスポーツは、コーチや追加費用など幼いころから子供たちに投資する財力を誇る裕福な親たちが支配しており、また、いくつかの全国連盟も将来有望な若い選手を後援している。
イングランドでトップクラスのジュニア選手として認められれば、全国統括団体（LTA）が年間5万ポンドの奨学金を支給し、同団体の素晴らしいナショナルテニスセンターへのアクセスを提供し、トップに到達するために必要なあらゆるサポートを提供します。
ウィンブルドンの収益からLTAが毎年受け取る4000万ポンドがその投資の原動力となっており、その結果、現在世界のトップジュニア選手の中には英国人選手もいる。
同じ若い選手がこの国で生まれていたら、その機会を得ることは決してなかっただろう。テニスアイルランドには、ウィンブルドンのような大会で得た大金を、彼らの努力に充てる資金として得ることはできない。それは、テニスが公平な競技の場で行われていないということであり、その背景から、ニランドは期待以上の成績を収めた選手として称賛されるべきである。
結局、彼はウィンブルドンでプレーし、全米オープンではアーサー・アッシュ・スタジアムで若きノバク・ジョコビッチと対戦し、アイルランド最高のテニス選手になるという目標を達成した。しかし、彼の素晴らしい新著『ザ・ラケット』が率直に明らかにしているように、世界ランキング100位以内に入っていないテニス選手は、本質的には偉大な選手たちのスパーリングパートナーであり、練習コートではサンドバッグとして使われ、ロッカールームですれ違ってもほとんど相手にされない。
「テニスには階級制度がある」と彼は説明する。「練習コートの問題を見ると、常にビッグプレーヤーが有利になる。その理由は理解できる。チケットを売るためには、トーナメントのエントリーリストにアンドレ・アガシの名前を載せる必要があり、その結果、彼は特別扱いを受ける。これがテニスの現実であり、練習コートの予約になると階級制度の問題が垣間見える。」
「例えば、私はジョコビッチと対戦するまでアーサー・アッシュの練習をしたことがありません。対戦相手はランキング上位で、彼にとってずっと快適な環境でプレーしているので、すでに不利な状況にあります。これが、トップ選手がグランドスラムの初戦を楽々と勝ち進む理由の 1 つです。彼らは対戦相手のほとんどよりも環境に慣れているからです。」
「どんな分野でも世界トップ200人に入るのは素晴らしいことですが、残念ながらテニスでグランドスラムに出場できるのはわずか128人です。そして、そのエリートリストに載っていない人は、おそらくお金を稼げないでしょう。」
アイルランドの現デビスカップ主将であるニランドのテニス物語はまだ終わっていないが、彼はビッグネームに手が届くところまで行きながら最後のいくつかのハードルを乗り越えられなかったキャリアについて、いくつかの後悔があると認めている。
「自分のキャリアをどう表現するかと言うと、もっと多くのことはできなかったと思うし、自分の潜在能力を十分に発揮できなかったと思う」と彼は言う。「別の環境であれば、もっとうまくやれたかもしれないが、もっと悪い結果になっていた可能性もあった。」
「私はラウンドで勝つ必要があると思うし、もし私が14歳か15歳の時に、グランドスラムに出場して世界ランキング129位になり、その経験のすべてを本に書くことになると言われたら、おそらくその通りだっただろう。だから、私は自分が成し遂げたことにかなり満足している。」
「アイルランド出身の私には、このゲームのトップに立った人が誰もいなかったので、私にとってはより困難でした。それが、私がトッププレーヤーのレベルに達するまでに長い時間がかかった理由であり、私がキャリアの後半で成功を収めた理由かもしれません。」
「ロジャー・フェデラーのような選手は若い頃にアカデミーに通っていただろうが、私はそういう道には進まなかった。だから、もし違う道を選んでいたらどうなっていたか分からない。」
ニランドがフェデラーに勝ったのは、1994年、スイスの若者がジュニア・ウィンブルドン・チャンピオンに輝くわずか4年前、二人ともまだ若手選手を目指していた頃だった。もちろん、フェデラーはその後、ウィンブルドンで記録的な8度のシニアタイトルを獲得したが、ニランドはフェデラーに勝ったとき、その可能性に気づいていなかった。
「フェデラーと対戦した当時、私はまだ12歳くらいで、彼はそれほど目立っていませんでした」と彼は付け加えた。「その後、彼が初めてウィンブルドンで優勝するのを見たのですが、私が覚えている選手より10レベルも成長したように見えました。誰が特別で誰がそうでないかは、まったく予測できないということです。」
フェデラーはグランドスラムで20回優勝し、賞金総額は1億3000万ドルを超え、スポンサー契約や継続的な事業でその10倍の収入を得た。
ニランドのテニスの功績は、かつて彼を負かした少年時代のようなダイヤモンドの輝きに満ちているわけではないが、史上最高のアイルランド人テニス選手であることは祝うべき称号である。
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#自分の潜在能力を発揮できなかったと思う #アイルランド最高のテニス選手にとってとても近かったのにまだ遠い
2024-06-27 23:16:50