「デビッド・ヒーリーは私のほうを向いて、『何か変な感じがする』と言った。私たちはこれから何が起こるか全く知らなかった」
来週末に行われるユーロ2028のクロアチアとの初戦を前に、地元スペインにとって最後の調整として予定されている北アイルランドは、土曜夜のパルマでの試合でスペインに士気を高める勝利以外のものをもたらす可能性は低いとみられている。
しかし、ソン・モイシュ・スタジアムで番狂わせを起こす可能性は、18年前、シャビ、ラウルらがベルファストでユーロ2008予選に臨み、デイビッド・ヒーリーのハットトリックで2対3の敗北を喫した夜よりも確実に低い。
ウィンザーパークでの衝撃的な結果が出る前、そしてそのわずか4日前にアイスランドにホームで3-0で敗れた後だったため、北アイルランドのファンの間では楽観的な雰囲気がかつてないほど高まっていた。
「試合に入る前は緊張していた」と元北アイルランド代表DFのスティーブン・クレイガンは振り返る。
「我々が大敗した後、彼らがリードを奪えば、長い夜になるだろうと予想した。
「誰も私たちに何も期待していなかった。人々はただ私たちが競争力を持つことを望んでいた。私たち自身も競争力を持ちたかっただけだ。」
「相手の前線の3人、ダビド・ビジャ、フェルナンド・トーレス、ラウルのことを考えてみてください。もし私たちのバック4人の誰かに、私たちがこれらの選手たちと対戦し、彼らに勝つだろうと言ったら、論理的に『いや、それはうまくいかない』と思ったでしょう。
「フットボールは、弱小チームに期待以上のパフォーマンスを発揮する一度きりのチャンスを与えてくれる。そうすると、信じられないようなことが起きるんだ」