毎年6月30日は「アステロイド・デイ（小惑星の日）」として、地球への小惑星衝突の脅威と惑星防衛の重要性を啓発する国連公認の国際デーとなっている。この日は、1908年にシベリアで発生した大規模な爆発事故「ツングースカ大事件」を記念し、世界中で科学教育や観測イベントが実施されている。
ツングースカ大事件と「アステロイド・デイ」の起源
1908年6月30日の朝、シベリアのポドカメンナヤ・ツングースカ川上空で発生した爆発は、現代における最大級の小惑星衝突イベントとして記録されている。欧州宇宙機関（ESA）によると、この爆発は高度約10キロメートルで発生し、3〜5メガトンのエネルギーを放出。約2200平方キロメートルにわたる森林の木々をなぎ倒した。
WTOPの報道によれば、この天体は直径約50〜80メートル（165〜260フィート）の石質体であり、時速約3万3500マイルで大気圏に突入した。この爆発の威力は広島型原爆の250倍以上と推定されており、NASAのデータでは8000万本の木が倒壊したとされる。この惨劇がもし人口密集地で発生していれば、壊滅的な被害をもたらしていたことは想像に難くない。
この歴史的教訓に基づき、2015年に初めて制定されたのが「アステロイド・デイ」である。主催者はこの日を「世界中の人々が集まり、小惑星について学び、惑星を保護するために何ができるかを考えるための世界的な啓発運動」と位置づけている（WTOP）。
惑星防衛の現在地：NASAとESAの取り組み
現代の惑星防衛は、かつての観測主体の時代から、能動的な防御技術の開発へと移行している。2022年9月、NASAの「二重小惑星軌道変更試験（DART）」ミッションは、標的となった小惑星の軌道変更に成功した。現在、ESAの「ヘラ（Hera）」ミッションが、この衝突後の詳細な調査を行う予定である。
「世界初の小惑星偏向テストの一環として、ヘラは二重小惑星系ディモルフォスの詳細な衝突後調査を行います。NASAのDARTミッションが月面に衝突した今、ヘラはこの壮大な実験を、十分に理解され再現可能な惑星防衛技術へと変えるでしょう」ESA
また、NASAは「惑星防衛調整局（Planetary Defense Coordination Office）」を設立し、監視体制を強化している。特に注目されているのが、太陽に近く発見が困難な小惑星を探索するための「NEO Surveyor」ミッションだ。NASAのエイミー・メインザー博士は、WTOPの取材に対し、次のように述べている。
「私たちは、2027年9月の打ち上げに向け、この秋から宇宙船バスの作業を加速させることに興奮しています」エイミー・メインザー博士（NASA）
2029年のApophis接近と「Asteroids2029」
科学界の次の大きな節目は、2029年4月13日に予定されている小惑星Apophis（アポフィス）の地球接近である。Innovation News Networkが報じた「Asteroids2029」イニシアチブは、この接近を単なる天文現象ではなく、惑星防衛への理解を深める好機と捉えている。
Apophisは地球に非常に接近するが、衝突の危険性はない。このイベントには世界中の政府や宇宙機関、研究機関から70名以上の専門家が参加し、「Observe（観測せよ）、Explore（探査せよ）、Safeguard（保護せよ）」をテーマに掲げている。この接近時には、世界中の何十億もの人々が、特別な機材なしで夜空にApophisを目視できる可能性がある。
小惑星研究の進展と歴史的文脈
かつて19世紀の天文学者から「空の害虫」と呼ばれた小惑星は、今や太陽系誕生の起源を探る重要な研究対象となった。1991年のガリレオ探査機によるGaspra接近や、2001年のNEARシューメーカーによるEros着陸を経て、小惑星が単なる岩塊ではなく、地質学的に複雑な世界であることが明らかになっている。
現在、発見された約140万個の小惑星のうち、約15％が「連星（二重小惑星）」であると推定されている（ESA）。チェリャビンスク隕石落下（2013年）や、2018年にベーリング海で発生した爆発（BBC報道）など、小規模な小惑星の脅威も再認識されており、国際的な協力体制の構築が喫緊の課題となっている。
「恐竜が絶滅したのは、彼らが望遠鏡や宇宙計画を持っていなかったからだ」という言葉が示す通り、人類は今、史上初めて自らの意志で地球を天体衝突から守る技術を手に入れようとしている。
<!– /wp:paragraph The development of advanced technologies and global cooperation will be crucial in safeguarding the Earth from potential asteroid threats, aligning with the motto of the Apophis encounter.
Find more reporting in our 科学＆テクノロジー section.
Related
