MRC 医学研究所/デューク大学ある薬剤によって実験動物の寿命が25％近く延び、科学者たちはこの発見によって人間の老化も遅らせることができると期待している。
治療を受けたマウスは、その若々しい外見から研究室では「スーパーモデルおばあちゃん」として知られていた。
彼らは、投薬を受けていない同年代の人たちよりも健康で、強く、がんの発症も少なかった。
この薬はすでに人間を対象に試験されているが、同様の抗老化効果があるかどうかは不明だ。
より長い寿命を求める探求は人類の歴史に織り込まれています。
しかし、科学者たちは老化のプロセスが柔軟であることをずっと以前から知っていた。実験動物は、食べる量を大幅に減らすと寿命が延びるのだ。
現在、研究者たちが老化の分子過程を解明し、操作しようとしているため、老化研究の分野は活況を呈している。
MRC医科学研究所、インペリアル・カレッジ・ロンドン、シンガポールのデューク・NUS医科大学のチームは、インターロイキン11と呼ばれるタンパク質を調査していた。
加齢とともに体内のそのレベルは上昇し、炎症レベルの上昇に寄与し、老化のペースを制御するいくつかの生物学的スイッチを切り替えると研究者らは述べている。
より長く、より健康な生活
研究者たちは2つの実験を行った。
- インターロイキン11を産生できないように遺伝子操作された最初のマウス
- 2番目の研究では、マウスが75週齢（人間の55歳にほぼ相当）になるまで待ち、その後、体内からインターロイキン11を排出する薬を定期的に投与した。
結果、 ネイチャー誌に掲載された 実験とマウスの性別に応じて寿命が20～25％延びることが示されました。
老齢の実験用マウスは癌で死亡することが多いが、インターロイキン11を欠くマウスでは癌の発症レベルがはるかに低かった。
そして、筋肉機能が改善し、痩せ、毛並みが健康になり、虚弱さを測る多くの指標でスコアが向上した。
私は研究者の一人、スチュアート・クック教授に、そのデータは信じられないほど素晴らしいものかどうか尋ねた。
彼は私にこう言いました。「あなたがおっしゃる理由から、あまり興奮しないようにしています。話が良すぎるのではないかと思います。」
「世の中には怪しげな薬がたくさんあるので、私はデータに忠実に従うようにしています。データこそが最も強力です。」
同氏は、人間の老化にこの治療法を試してみる価値は「間違いなく」あると考えており、もしこの治療法が成功すれば「大きな変化をもたらすだろう」と主張し、自らも試してみる覚悟があると述べた。
しかし、人間はどうでしょうか?
未だに答えが出ていない大きな疑問は、人間にも同じ効果が得られるのか、また副作用は許容できるものなのかということだ。
インターロイキン-11 は、人体の初期の発達段階で役割を果たします。
ごく稀に、生まれつき歯が生えない人もいます。歯が生えない状態になると、頭蓋骨の骨の癒合の仕方が変わり、関節に影響が出て矯正手術が必要になることもあります。また、歯の生え方も変わります。また、傷跡にも影響します。
研究者たちは、人生の後半ではインターロイキン11が老化を促進するという悪い役割を果たしていると考えている。
この薬はインターロイキン11を攻撃する人工抗体で、肺線維症の患者を対象に試験されている。肺線維症は肺に瘢痕ができ、呼吸が困難になる病気である。
クック教授は、治験はまだ完了していないが、データはこの薬の服用が安全であることを示唆していると述べた。
これは、薬を使って老化を「治療」する最新のアプローチにすぎない。2型糖尿病治療薬のメトホルミンと、臓器移植の拒絶反応を防ぐために服用されるラパマイシンは、どちらも抗老化作用があるかどうかが活発に研究されている。
クック教授は、カロリー制限よりも薬のほうが人々にとって楽なのではないかと考えている。
「あと5年しか生きられないのに、40歳から半分飢えて、まったく不快な人生を送りたいですか？私はそうは思わない」と彼は語った。
デューク・NUS医学部デューク・NUS医学部のアニッサ・ウィジャヤ教授は次のように述べた。「私たちの研究はマウスで行われたものですが、人間の細胞や組織の研究でも同様の効果が確認されていることから、これらの発見が人間の健康に非常に関連していることを期待しています。」
「この研究は老化をより深く理解するための重要な一歩であり、マウスで健康的な老化を延ばす可能性のある治療法を実証しました。」
シェフィールド大学の筋骨格老化の教授であるイラリア・ベラントゥオーノ氏は、「全体的に見て、データは確かなようです。これは老化のメカニズムをターゲットにした新たな治療法であり、虚弱体質の改善に役立つ可能性があります」と述べた。
しかし、患者に対する証拠の不足や、そのような薬の製造コストなど、依然として問題があり、「50歳の人全員を生涯にわたって治療することは考えられない」と彼は述べた。