Wトニー・ポポヴィッチがようやく最初のサッカーチームを編成することができたとき、新監督は一連の期待を表明した。ほとんどの内容は明確で要点を押さえたものだった。グラハム・アーノルド氏の辞任を受けて突然の就任をめぐる混乱があり、重要な2026年ワールドカップ予選の中国と日本戦の準備まで3週間を切った状況を考えると、理想的だった。
ポポヴィッチは、サッカルーズのユニフォームを着たいと願う選手は、その名誉を獲得、あるいは獲得し続けるためには「エリート」の精神を身につける必要があると主張した。しかし、別のメッセージがありました。要求というよりはむしろ喚起であり、北米ワールドカップに向けての一歩を踏み出すたびに、より鮮明に焦点が当てられてきました。
「選手たちとの最初の会話で、私の期待は何か特別なことをすることでした」とポポヴィッチは言う。 「それは変わっていません。」
アデレードのホテルでのあのチーム会談からわずか1年余りが経ち、たとえポポヴィッチの期待が変わらなかったとしても、他の多くのことが変わった。たとえば、このコーチは、サッカルーズの監督として本当にくつろいでいるように見える。 52歳の彼の緊縮財政に対する評判は、サッカーメディアとの半定期的な座り込みで1時間以上もコートに座る、広範で時には陽気な人物とは明らかに対照的である。チームの運命も変わり、6月に日本とサウジアラビアに勝利して来年の世界トーナメントへの出場が決まった後、バーレーンに敗れインドネシアと引き分けた記憶がかなり遠いものに感じられた。
これらの勝利は、ポポビッチ監督の下で11試合無敗記録の一部として達成されたが、その記録は今月初めに米国によって剥奪されたばかりだった。この調子で、サッカルーズはワールドカップの組み合わせ抽選会でポット2を潰すというありそうもない崖っぷちに追い込まれた。この点に関しては、現在世界ランク50位のベネズエラと同13位のコロンビアとの11月の親善試合、さらにはエクアドルのカナダ、ニュージーランドとの試合、そして欧州予選の最終戦の結果が重要な意味を持つ。
ポポヴィッチは、主力選手グループのみに頼ることを期待してこの仕事に就いたことを認めているが、今では信頼して頼れる選手層が拡大したと信じている。これはネストリー・イランクンダ、マックス・バラード、モハメド・トゥーレといった若手選手が真の国際選手として台頭したことだけによるものではない。また、荒野からの復帰を果たしたミロシュ・デゲネクや、メイティ・ライアンを押し上げる可能性を秘めた正真正銘のサッカーーズのキーパーとして開花したポール・イッツォなどもいる。
「チームは私の中で完全に変わった。加入した選手たちによって何が可能になるかということだ」とポポヴィッチは言う。 「最初に思ったのは、『よし、これが私のグループだ。私にはこれ以外に何も持っていない。ただそれを機能させて、彼らをより良くするだけだ。』今では15、20人の選手がその中に加わっていると感じているし、ワールドカップでチームとしてより良いチームにするのに役立つと信じている選手がこれからも出てくると確信している。」
この予期せぬ才能の出現と、それがポポヴィッチにもたらした考え方の変化は、チームの末端にいる選手たちにも扉を開いてくれた。まだそのランクに含まれていない人でも、来年6月には飛行機に乗れるかもしれないという希望を抱くことができる。アドリアン・セゲチッチのような選手は、足首の負傷により1か月のプレーを欠場することになるかもしれないが、彼、あるいは他の選手が安定したパフォーマンスを維持し続けるのであれば、監督は彼らが自身の計画に加わる可能性は十分にあると明言している。
「私はそれに制限やストップをかけたくはない。3月にこれが我々のチームであることを発表することだ。あと1人か2人の追加選手がいるかもしれない」とポポヴィッチは言う。 「いいえ、すべての選手にチャンスがあると感じてもらいたいのです。なぜ6月に加入する選手が他にいないのでしょうか？」
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しかし、この展開は、ある意味、サッカーーズのヘッドコーチとしてのポポヴィッチの最初の演説を思い出させます。彼は、選手たちに自分を驚かせ、何か特別なことをして、他の選手たちに対する期待を上回ってほしいと願うのと同じくらい、チームにも同じ考え方を持ってもらいたいと考えています。
「何か特別なことをしたいと言うのは、単に『制限を設けたくない』というだけです」とポポヴィッチは言う。 「私たちは、『ワールドカップの出場選手になろう、そして家に帰って、ワールドカップに出場できたお互いの背中をたたき合いましょう』と自分たちを固定化したくない。
「私はこのグループにいつも言い続けている。いつかオーストラリアはワールドカップで大活躍するだろう。そして、なぜこのグループはだめなのか？私がサッカー選手たちの特別なものを観て拍手しているのに、なぜワールドカップが2、3回も待たなければならないのか？なぜ制限を設ける必要があるのか？なぜ今それをやらないのか？」