「これは5年以内に現実になるかもしれない」

この研究は、歴史的な1918年のインフルエンザウイルスや現代のH5N1ウイルスなど、インフルエンザウイルスのさまざまな株に対して長期にわたる免疫反応を刺激することが可能であることを示している。

インフルエンザは、重篤な症状を引き起こす可能性のあるウイルスによって引き起こされます。幸いなことに、インフルエンザの予防接種を受けることで、毎年インフルエンザから身を守ることができます。問題は、この予防接種は、その時点で流行しているインフルエンザウイルスに対してのみ防御効果があり、将来の変異株に対しては防御効果がないということです。そのため、人々はこれまで長い間、さまざまなインフルエンザ株に対して幅広い防御効果を発揮する万能インフルエンザワクチンを求めてきました。そして、そのゴールは今やほぼ達成されたようです。

変種
科学者たちは何年もの間、万能のインフルエンザワクチンを探し求めてきました。これが開発されるのがこれほど難しいのは驚くことではありません。「インフルエンザの問題は、単一のウイルスではないことです」と研究者のジョナ・サシャは説明します。「SARS-CoV-2ウイルスと同様に、インフルエンザウイルスは新しい変異体に進化し続けています。その結果、ウイルスが何に変異するかを知るのではなく、どのウイルスの変異体が活発であるかを常に把握しようとする必要があります。」ウイルスの外側にあるスパイクタンパク質は、抗体がそれらを認識して攻撃するのを防ぐために絶えず変化しています。したがって、インフルエンザワクチンは、ウイルスがどのように発達するかの予測に基づいて定期的に調整されます。この予測は正確な場合もありますが、そうでない場合もあります。

新しい方法
簡単に言うと、今日のインフルエンザ予防接種などの従来のワクチンは、免疫系が最新バージョンのウイルスに対する抗体を生成するように設計されています。これらのバージョンは、ウイルスの外側にある特定のタンパク質構造によって特徴付けられます。しかし、万能インフルエンザワクチンについては、研究者は異なるアプローチを採用しています。新しい方法では、一般的なヘルペスウイルスであるサイトメガロウイルス (CMV) に標的病原体の小片を挿入します。このウイルスは、深刻な症状を引き起こすことなくほとんどの人に感染します。CMV は、体の免疫系、特に T 細胞を活性化するように設計されたキャリアとして機能します。これらの T 細胞は、常に変化する外部を標的とするのではなく、ウイルスの内部タンパク質を標的とします。これらは安定したままであるため、インフルエンザウイルスが古いか新しく進化したかに関係なく、T 細胞は感染細胞を見つけて破壊することができます。

テスト
T 細胞理論を検証するため、研究者らは 1918 年のインフルエンザウイルスをモデルにしてワクチンを開発した。その経緯は次の通り。安全な研究室で、非ヒト霊長類にワクチンを接種し、鳥インフルエンザウイルス H5N1 の微粒子エアロゾルにさらした。しかし、ワクチンは現在の H5N1 ウイルスに基づくものではなく、当時世界中で多数の死者を出した 1918 年のインフルエンザウイルスに対するワクチンを霊長類に投与した。驚いたことに、ワクチンは強力な免疫反応を引き起こした。「エアロゾル化した H5N1 インフルエンザウイルスを吸い込むと、呼吸器系の問題を引き起こす可能性があります」と研究者のサイモン・バラット・ボイズ氏は述べた。「ワクチンはサルを感染と肺の損傷から守ったのです。」

100年の進化
ワクチン接種を受けた霊長類 11 匹のうち 6 匹は、ウイルスがほぼ 1 世紀にわたって進化した後も、最終的にウイルスにさらされても生き延びました。これは有望なことです。「ウイルスの内部タンパク質が非常によく保存されていたため、うまくいきました」とサシャは言います。「ほぼ 100 年間の進化の後でも、ウイルスはそれらの重要な部分を変えることができませんでした。」

パンデミック
結果は、ワクチンがH5N1から非ヒト霊長類を守るのに効果的であるだけでなく、SARS-CoV-2を含む他の変異ウイルスに対しても使用できる可能性があることを示している。「パンデミックのリスクをもたらすウイルスの場合、これは不可欠です」とサシャは言う。「私たちはインフルエンザに焦点を当ててきましたが、将来何が起こるかはわかりません。」研究者は、より最近のウイルスモデルを使用することで、CMVワクチンがいくつかの新しいウイルス株に対して強力で長期的な免疫反応を引き起こすことができると考えています。そして、それは贅沢ではありません。「危険なウイルスが人間に感染してパンデミックを引き起こした場合、新しいワクチンを迅速に承認して配布する必要があります」と研究者のダグラス・リードは付け加えます。

この新しい研究は、万能インフルエンザワクチンの開発に向けた有望なアプローチを明らかにした。このワクチンは、1 回の投与で、常に変化するウイルスに対する生涯にわたる免疫を提供する。この新しい方法の開発は、感染症との戦いにおける大きな進歩であり、パンデミックの脅威に対する将来の治療と予防に幅広い影響を与える。サシャは、この開発を、病気の治療と予防のための医学研究の急速な進歩における最新のステップと見ている。「この種の研究は通常、ゆっくりと進み、結果が出るまでに通常約 20 年かかるため、これは非常にエキサイティングです。しかし、この新しいワクチンは 5 年以内に利用可能になる可能性があります。これは私たちの生活に大きな変化をもたらすでしょう。感染症に対する新しいアプローチの始まりにいることは明らかです。」