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パリで6回目の大会に出場する42歳の5度の金メダリストが、 オリンピックは、試合最初のシュートを決め、その部門でリーグ歴代トップの3ポイントシュートを決めた。「個人的には、終わりは始まりよりもずっと近いことを知っています」と彼女は言った。「だから、私は一瞬一瞬を楽しむようにしています。」
このシーズン中盤のショーケースには、こうした種類の試合には通常欠けている刺激的な雰囲気と競争心が感じられた。WNBAチームを率いた殿堂入り選手のシェリル・ミラーは、金曜日、チームが米国女子代表チームを「打ち負かしたい」と語って、そのことを明確にした。双方に賭けるものがある。米国チームはオリンピックに向けて準備したいと考えており、WNBAチームのメンバーは世界で最も優れた選手層に勝てると示したいと考えていた。
「今日の試合は、私たちのリーグの歴史の中でも最も素晴らしい試合の一つだと思います」と、チームUSAのコーチ、シェリル・リーブは試合前に語った。「この試合は、競争のレベルの高さから、USAバスケットボールにとって非常に素晴らしい試合です。そして、私たちはこの試合で逆境を経験することになるでしょう。」
リーブは正しかった：チームWNBA 勝利したフットプリントセンターの満員の観客の前で、オールスターゲームMVPのアリケ・オグンボーワレがゲーム記録の34得点でチームを牽引し、117-109で勝利した。オリンピックチームから外され、メンバー選考には政治的要因があったと語っているオグンボーワレは、前半は無得点だったが、第3クオーターに21得点、5本の3ポイントシュートを決めて爆発した。チームWNBAは第3クオーター終了時点で9点リードし、第4クオーターでは20点リードまで広げたが、終盤にチームUSAが反撃した。MVP賞はオグンボーワレにとって2度目の受賞で、2021年に東京行きの米国オリンピック選手団と対戦した際にも受賞している。オールスターゲームMVPを複数回受賞した4人目の選手となり、リサ・レスリー、スウィン・キャッシュ、マヤ・ムーアに続いた。
ブレアナ・スチュワートは31得点、10リバウンドでチームUSAをリードした。タウラシは20分間のプレーで14得点、6リバウンド、5アシストを記録した。
オグンボワレ選手は、前半に得点が入らなかった後、シェリル・ミラー監督が特に彼女に向けて言葉をかけたと語った。
「コーチは、ハーフタイムにみんなの前で僕を呼び出しました」とアリケは笑いながら言った。「ただ深呼吸して、自分のプレーをしろと言われた。何が起こったかはみんなも見たと思うよ。
「彼女が私の名前を言うとは思っていませんでした。彼女はチームについて話していて、私を指さしたのです。」
ストーリーはタウラシとオグンボワレをはるかに超えて奥深いものとなった。
ドラフト全体1位指名のケイトリン・クラークと同じくスタールーキーのエンジェル・リースはオールスターデビューを果たしただけでなく、大学時代に始まったライバル関係に終止符を打ち、初めてチームメイトとして対戦した。タウラシ同様、2人とも忙しい週末の締めくくりに観客から多くの声援を受けた。クラークは試合後の記者会見に笑顔で飛び入り参加し、休暇を取ることを発表し、バスケットボールに触れずにいられる日が待ちきれないと語った。
クラーク氏は、選出されなかった後に米国チームを破ったという正当化はないと述べ、2021年もWNBAチームが優勝したことを指摘した。
「オリンピックでは彼らはまったく問題なかった」とクラークは語った。「どちらかといえば、このリーグがいかに優れているかを示している。このリーグにどれほどの才能があるのか、そして毎晩出場していかに準備しなければならないかを示している。」
リーブ氏はさらに、「米国には才能の深さがあり、これに匹敵する者はいない」と付け加えた。
試合直前に先発として発表されたクラークは、4得点とゲーム最多の10アシストを記録した。10アシストは、スー・バードが持つオールスターゲーム記録に1アシスト足りない。15連続ダブルダブルでWNBA記録を樹立したリースは、初のオールスター出場でさらに15連続ダブルダブルを達成し、12得点、11リバウンドを記録した。
「確かに忙しかった」とクラークは語った。「…でも、他のWNBA選手たちと一緒にこの経験を経験し、彼らと知り合うことができて楽しかった。」
ミラーは、WNBAコーチとして唯一立ち寄った街に戻ってきた。試合前に、彼女は別のコーチシャツを持ってベースラインまで歩き、名誉コーチとしてベンチに向かった同じく殿堂入り選手のアン・マイヤーズ・ドライスデールにそれを渡した。そして、これはミラーにとって単なる遊びではなく、彼女はハドル中にチームと話すときも生き生きしていた。
両チームにはチームメイトの組み合わせがあり、米国チームには、アジャ・ウィルソン、チェルシー・グレイ、ジャッキー・ヤング、ケルシー・プラム（ラスベガス・エーシズ）、スチュワート、サブリナ・イオネスク（ニューヨーク・リバティ）、タウラシ、ブリトニー・グリナー、カリア・コッパー（マーキュリー）がいた。WNBAチームには、デワナ・ボナー、ブリオナ・ジョーンズ（コネチカット・サン）とクラーク、ケルシー・ミッチェル、アリーヤ・ボストン（インディアナ・フィーバー）がいた。そして、ボナーは婚約者でサンのチームメイトであるアリッサ・トーマスと反対側にいた。
グリナー選手といえば、2022年12月にロシアの刑務所から釈放されて以来初めてヨーロッパでプレーする予定だ。そして金曜日の夜、アリシャ・グレイ選手がスリーポイントコンテストとスキルチャレンジの両方で優勝した初の選手となった。
スターたちはコート上だけでなく、観客席にもいた。コネチカット大学のガード、ペイジ・ブッカーズはコートサイドで殿堂入りしたシェリル・スウープスの隣に座っていた。スー・バードと元米国サッカースターのミーガン・ラピノーもコートサイドにいた。殿堂入りタイトエンドでメディアパーソナリティのシャノン・シャープ、ミュージシャンのファボラスとタイ・ダラー・サイン、女優のオーブリー・プラザ、俳優のジェイソン・サダイキスも出席した。故コービー・ブライアントの妻、ヴァネッサ・ブライアントとその娘たちもコートサイドに座り、ピットブルはハーフタイムにパフォーマンスを披露した。
アメリカチームのプレーには確かに失望感があったが、1996年のアトランタ大会以来、オリンピックで金メダルを獲得してきたチームには会場内にパニックの兆しはなかった。
「明らかに、これは我々にとって非常に助けになるだろう」とスチュワートは語った。「なぜなら、我々はそれほど多くの試合に出場したり、試合の機会を得たりはしないからだ。・・・正直言って、少しデジャブのような気分だった。」
アジャ・ウィルソンは「検査を受けてよかった。これは必要なことだった」と付け加えた。
#WNBAチームがWNBAオールスターゲームで米国女子チームを破る